Магистраль Вечности - Клиффорд Саймак

– Монстр-убийца! – вскричала Эмма. – Колючка играет с монстром-убийцей! Он готов играть с кем угодно…

– Да вовсе он не играет, – прошипел Хорас, задохнувшись от возмущения. – Он пасет монстра, направляет страшилище в нашу сторону!

Внезапно он заметил, что число роботов на склоне уменьшилось. И продолжало уменьшаться. Строй роботов рассыпался прямо на глазах: они не суетились и не спешили, а просто уходили поодиночке, парами и тройками, как пришли, – вверх, за вершину холма. Он обернулся к Тимоти и спросил:

– Какие ружья ты клал в наш ковчег?

– Я? Никаких. Ты позаботился об этом лично. Разграбил всю коллекцию, не сказав мне ни слова. Просто цапнул ружья в охапку и утащил, словно они твои.

– Роботы покидают нас! – взвизгнула Эмма. – Они удирают и не окажут нам помощи!

– А я на них и не надеялся, – хмыкнул Хорас. – Малодушные твари. На них ни в чем нельзя положиться. – Он решительно шагнул вверх по трапу. – Мне кажется, у нас есть винтовка типа «тридцать – ноль шесть». Хотелось бы что-нибудь еще более крупнокалиберное, но патроны с мощным зарядом, так что уложат кого угодно.

– Самое лучшее, – всхлипнула Эмма, – залезть обратно в ковчег и улететь…

Тимоти ответил резко:

– Нельзя улетать без Колючки. Он один из нас.

– Из-за него, – кисло возразила Эмма, – мы опять угодили в передрягу. Из-за него одни неприятности.

Склон ниже ковчега совсем опустел, роботов как не бывало. Ну и ладно, сказал себе Хорас, быстро оглядываясь по сторонам. Что от них проку, даже если б остались! Пугливая куча железок…

А монстр, ведомый Колючкой, все приближался. Странная парочка уже покрыла, пожалуй, половину расстояния от монастыря до подножия холма.

Хорас взбежал по трапу внутрь ковчега. Оружие оказалось там, где он и рассчитывал его найти, – ружейные дула торчали из-под кучи одеял. Дробовик и винтовка «тридцать – ноль шесть». Он схватил винтовку, передернул затвор. Патрон был в патроннике, да и магазин полон.

Тут до него донесся какой-то невнятный шум, мягкий топот бегущих ног, перестук потревоженных камешков, прыгающих по склону. Хорас продолжал осматривать винтовку, но шум нарастал, усиливался. По корпусу времялета с громким лязгом садануло что-то увесистое. Снаружи донесся истошный крик Эммы, однако слов было не разобрать.

Тяжело развернувшись, Хорас метнулся к люку. Теперь снаружи доносились не только завывания Эммы, но и грузная поступь множества ног, глухой гул тяжелых предметов, брошенных на землю с размаху. Монстр? Нет, это никак не монстр: когда Хорас нырял в кабину, монстр вкупе с ослушником Колючкой находился еще слишком далеко на равнине.

Как только Хорас выпрямился на трапе, перед ним раскрылась картина, на первый взгляд полностью бессмысленная. Роботы вернулись, сотни роботов толклись на склоне, и не с пустыми руками. Одни тащили бревна, сбрасывали их в определенных местах и без промедления опять бросались вверх за новой ношей. Другие были вооружены лопатами, ломами, кувалдами и топорами и яростно трудились, разбрасывая грязь на многие ярды вокруг.

На холме появилась вереница глубоких ям, и самые длинные бревна вколачивались в ямы под острым углом к склону. Бревна покороче отесывались сверкающими плотницкими топорами и превращались в квадратные брусья. Коловороты впивались в древесину, высверливая дыры для массивных деревянных же крючьев, а затем бригады роботов с натугой поднимали брусья с крючьями и пригоняли друг к другу, собирая из них нечто совершенно несуразное.

Тимоти тихо прокомментировал:

– Понимаете ли вы, что видите? Мы стали свидетелями возведения оборонительной линии в древнеримском стиле. Низкие фланговые укрепления и рвы перед каждым фортом, причем сами форты размещены так, чтоб обороняющиеся могли поддерживать друг друга. Конструкции с крючьями – это катапульты, предназначенные для отражения вражеских атак. Вся система защиты будто скопирована с классической римской модели. Хотя, на мой взгляд, роботы даже перестарались.

По всей цепочке холмов, опоясывающих долину с монастырем в центре, были видны такие же бригады, работающие не на страх, а на совесть. Там и сям к небу поднимались струйки дыма – роботы разводили костры. Судя по внешним признакам, легион роботов решил окопаться здесь всерьез и надолго.

– Не верится, что роботы изучали древнюю историю, – произнес Тимоти. – История Римской империи в нынешние времена – не более чем щепотка праха в рассеянных ветром горах исторической пыли. Но те же идеи, те же фортификационные принципы действительны ныне так же, как в отдаленные тысячелетия…

– Но зачем? – вопросила Эмма, как всегда визгливо. – Зачем они затевают такое против нас?

– Не против нас, дура! – закричал Хорас в ответ. – Они выступают за нас. Думают нас защитить. Хотя мы в этом не нуждаемся. – Подняв винтовку над головой, он потряс ею в воздухе. – Мы в состоянии сами защитить себя без их вмешательства.

Внизу у подножия холма образовался маленький смерч, шныряющий зигзагами то туда, то сюда.

– Смотрите-ка, – сказал Тимоти, – это монстр и Колючка. Монстр понял, что происходит, и пытается улизнуть, наверное, обратно под защиту монастыря. А Колючка не дает, хочет затащить его сюда, на холм.

– Опять какая-то ахинея, – зарычал Хорас. – Зачем Колючке понадобилось тащить монстра сюда к нам? Он же прекрасно знает, что это за фрукт!

– А Колючка всегда был не в себе, – заявила Эмма. – Дэвид брал его под защиту, и Генри находил для него доброе слово. А для меня Колючка всегда был дрянь дрянью. Большой круглой дрянью.

Один из роботов вскарабкался на склон к людям и замер у подножия трапа, щелкнув железными каблуками и отдавая правой рукой четкий салют. И, глядя на Хораса снизу вверх, доложил:

– Меры безопасности приняты, сэр. Ситуация под контролем.

– О какой ситуации ты говоришь?

– Ну как же! О бесконечниках. О подлых бесконечниках.

– Мы пока не уверены, – вмешался Тимоти, – что в округе есть хоть один бесконечник. Монстр-убийца, правда, есть, но это не одно и то же.

– Внизу монастырь, сэр, – сухо ответил робот, как бы обидевшись, что кто-то подверг его слово сомнению. – А где монастырь, там и бесконечники. Мы следим за этим монастырем много лет. Можно сказать, взяли его под наблюдение.

– И много ли бесконечников вы здесь видели? – поинтересовался Хорас.

– Ни одного, сэр. До нынешнего дня ни одного.

– А давно вы установили это свое наблюдение?

– Сами понимаете, сэр, оно не круглосуточное. Наблюдение ведется лишь время от времени. В общей сложности около двух столетий.

– И за целых два столетия вы не видели ни одного бесконечника?

– Так точно, сэр. Но если бы наблюдение велось круглосуточно…

– Ну и будет, – брякнула Эмма. – Кончайте свои дурацкие игры.