Выжечь огнем - Дэвид Вебер

- следили за ними, чтобы убедиться, что они даже не подумали о том, чтобы делать что-то, чего нам бы не хотелось. И поскольку я находился на борту личной яхты директора Харрис, астроконтроль туннеля Маннергейма без проблем разрешил мне войти в их записи зарегистрированных в "Джессик" кораблей, которые использовали туннель. Вероятно, они не понимали, что, когда они допускали меня к текущим файлам, они также допускали меня к своим архивам, и я не видел причин беспокоить их о любых возможных недостатках, которые я мог обнаружить в их кибербезопасности. Справедливости ради по отношению к их сотрудникам службы безопасности, файлы, о которых идет речь, являются общедоступными, и никто не стал бы беспокоиться о том, чтобы стереть их, чтобы скрыть секретные знания. На самом деле, я мог бы просто попросить их, если бы не хотел, чтобы какие-либо сообщения о том, что мы их просмотрели, не возвращались к Соответствию.

- Однако я обнаружил, что ни один из наших известных работорговцев не направлялся от конечной станции Маннергейма точно по тому же вектору. Я не думаю, что кто-нибудь поверит, что существовало семьдесят семь различных звездных систем для скупки рабов, все неизвестные Баллрум, но удобные для Маннергейма. Это означает, что единственной причиной для выбора разных пеленгов было чертовски убедиться, что они скрыли фактический пеленг до места назначения. Куда бы ни направлялись эти работорговцы, они не позволяли капитанам своих кораблей лениться и экономить несколько часов или дней в пути, вместо того, чтобы следовать наибыстрейшим курсом туда, куда они направлялись. Это своего рода параноидальная предосторожность, которую мы привыкли связывать с Соответствием, и тот факт, что они предприняли ее здесь, является еще одним подтверждением того, что, чем бы еще это ни было, мост Уорнер-Маннергейм все больше и больше похож на ворота в то место, где Соответствие установило хозяйство за пределами системы Меза.

- Как вы думаете, у Маннергейма может быть больше полезной информации для нас? - спросил Гэддис.

- Почти наверняка нет... к сожалению. - Зилвицки пожал плечами. - Ни один из работорговцев не приближался к Маннергейму - ну, не ближе, чем к терминалу - и я сомневаюсь, что кто-либо в правительстве системы Маннергейма мог бы пролить свет на то, куда они отправились после того, как пересекли исходящую альфа-стену. Если уж на то пошло, в то время, когда эти работорговцы начали проходить через территорию, правительства Маннергейма не существовало. Мост был в значительной степени затерян в дикой местности, когда его обнаружили, и первая колония в Маннергейме не основывалась в течение семидесяти с лишним стандартных лет после этого. Ее население составляло всего около восьмидесяти тысяч или около того к тому времени, когда наши известные работорговцы начали использовать Уорнер, а Ассоциация Маннергейма, предшественница нынешней республики, была организована только через пятьдесят стандартных лет или около того после того, как прошел последний из них.

- Согласен, - кивнул Гэддис. - Но у меня есть странное подозрение, что вы направляетесь куда-то дальше этого, капитан, - медленно сказал он.

- Ну, как вы, возможно, слышали, я парень, который любит подсчитывать цифры. Так я и сделал. И как следствие, основываясь на известных нам гиперскоростях, которые могут развивать рассматриваемые корабли, я могу сказать вам, что их фактическая система назначения находится где-то между минимум двумястами и максимум двумястами пятьюдесятью тремя световыми годами от Маннергейма. Внутренний лимит, конечно, более проблематичен, потому что они всегда могли продлить время простоя, когда добирались туда, куда направлялись, и, по крайней мере, некоторые из них, очевидно, сделали это. Однако максимум - это жесткое число - самое большое расстояние, которое они могли физически преодолеть за доступное время.

- Это все еще довольно большой объем, - сухо заметил Гэддис, и Зилвицки кивнул.

- Я в курсе этого. Но, я думаю, мы можем сделать некоторые предположения. Во-первых, я подозреваю, что мы должны искать систему по крайней мере с одной пригодной для жизни планетой, а не ту, где все живут на борту орбитальных местообитаний. Если бы они собирались разместить всех в глубоком космосе, было бы чертовски много малоизвестных мест для строительства мест обитания, которые чертовски удобны для Мезы, чем что-либо на пути Уорнера или Маннергейма. Еще одна причина думать так заключается в том, что архивы Маннергейма также предполагают, что, возможно, дюжина тяжелых строительных кораблей прошла через Уорнер в течение того же общего промежутка времени, но так и не прибыла ни в одно известное место назначения. Такой объем промышленных мощностей был бы достаточно большим ядром для инфраструктуры, построенной вокруг планеты с пригодной для дыхания атмосферой. Однако этого было бы недостаточно, чтобы построить орбитальные платформы для поддержки трехсот пятидесяти тысяч рабов. Поэтому я думаю, что мы можем начать с устранения любой звездной системы, в которой нет пригодных для жизни планет.

- Хорошо. - Гэддис кивнул, выражение его лица было сосредоточенным.

- Во-вторых, - продолжил Зилвицки, - хотя я и не готов утверждать это как что-либо отдаленно похожее на однозначное, подозреваю, что их система назначения может находиться где-то к галактическому северу от Маннергейма.

- Почему? - спросил Гэддис.

- Потому что практически всем кораблям, которые направлялись по южным векторам, требовалось больше времени, чтобы совершить свой рейс. Только на крошечную величину - не более чем на день или два, самое большее, - так что это не очевидно, пока вы не посмотрите очень внимательно на цифры. Это довольно последовательная разница, но должен признать, что на данный момент я немного спекулирую. - Массивный мантикорец снова пожал плечами. - Может быть, это только из-за того, как отчаянно мы нуждаемся в подсказках, но я думаю, что это стоит иметь в виду.

- Хорошо, я согласен, что мы можем добавить это в файл "интересная гипотеза", - сказал Гэддис. - Однако не думаю, что на данный момент мы можем законно называть это чем-то большим, чем это.

- Согласен, - кивнул Зилвицки. - И не хочу, чтобы эта "гипотеза" повлияла на нас, когда мы начнем рассматривать доказательства. Но это наводит меня на мысль, что именно на этом направлении мы должны сосредоточиться, по крайней мере на начальном этапе.

- Возможно. - Гэддис кивнул ему в ответ. - Тем временем, однако...

Раздался сигнал связи, и Антон взглянул на свой унилинк. Ему потребовалось больше минуты, чтобы прочитать весь текст, а он был очень быстрым читателем. Наконец, он снова поднял глаза.

- Похоже, Черный Виктор и его