Ковчег повелителя зверей - Линн Мэри Маккончи

— Так как же ей удалось уклониться от обучения на повелителя зверей?

— Эфана была в ярости. Она понимала, что Тани погибнет, но не знала, как помочь. Она не могла это сделать открыто, поэтому распорядилась, чтобы мы доставили собранные материалы на Терлен. А потом подделала документы Тани и помогла вывезти её с командой зверей на корабль. Мы улетели, а несколько недель спустя ксики уничтожили Землю…

— Ваша подруга спаслась? — спросил Шторм. Кейди молча покачала головой, а Брайон ответил:

— Нет, Эфана погибла вместе с Землёй. Когда стало ясно, что Земля не переживёт последней атаки, мы получили от неё сообщение. Она просила передать Тани, что никто из животных страдать не будет. А нас просила всегда помнить, что наша работа нужна всем планетам Федерации. Что скоро мы понадобимся для нужд мира, но никогда не следует забывать: чтобы развязать войну, требуются две стороны, а чтобы устроить резню, достаточно одного решительного врага. И если придётся сражаться, защищая себя или какую-нибудь планету, мы должны быть мужественными и стойкими.

— А что она имела в виду, говоря о животных?

— Эфана подготовила все заранее. Если ксики всё-таки доберутся до Земли, ей нужно было только нажать на кнопку брелока, который она носила. И в клетки животных начнёт автоматически поступать ядовитый газ, который безболезненно умертвит их в течение нескольких секунд.

В глазах у Кейди стояли слёзы.

— Она всегда говорила, что это — последний дар, который мы можем дать тем, кого любим. Она понимала, что если ксики прорвут нашу оборону, то уничтожат Землю. В этом последнем сражении от наших животных было бы мало проку. Ксики не собирались вступать в схватку: их звездолёты зависли на орбите и испепелили Землю из ядерных огнемётов.

Хостин ничего не сказал. Да, ксики именно так и поступили, но Земля погибла не сразу. На это потребовался час, в течение которого их боевые корабли отражали отчаянные атаки остатков земного космофлота. Температура повышалась постепенно, люди и животные горели заживо. Звери из команд тоже погибли бы в страшных мучениях, если бы не Эфана. Он мысленно отдал ей честь. Это объясняло, почему над трапом челнока мелкими буквами было написано: «Наследие Эфаны». Теперь он лучше понимал Тани. Она потеряла отца, и боль Алиши исказила память о нём и его смерти. А потом девочка лишилась матери из-за ужасной ошибки какого-то идиота. И сама чудом избежала промывания мозгов, благодаря помощи женщины, погибшей геройской смертью. Он считал её избалованным ребёнком, на самом же деле она была инвалидом, пострадавшим в войне с ксиками.

— Сами понимаете, — продолжала Кейди, — у Тани есть причины так себя вести. Она обладает способностями повелителя зверей. Мы постепенно приучаем её к мысли, что команда не может жить вечно. Что члены команды могут погибнуть даже в мирное время. Она знает, что Земля и Федерация делали все, чтобы предотвратить столкновение с ксиками, но они всё же развязали войну. Прошу вас, Шторм, постарайтесь быть к ней добрее. За время, прошедшее с тех пор, как погибла Земля, она стала гораздо лучше!

— Я буду помнить об этом, — пообещал Хостин и встал. Вежливо кивнул на прощание и пошёл за Дождём.

Он ехал к границе Котловины, не переставая размышлять о Тани. Ему было жаль девушку, но, возможно, её способность слышать угрозу — единственное, что может спасти Арзор от уничтожения. Если она позволит Арзору гибнуть, лишь бы не делать того, что представляется ей отвратительным, он не поймёт этого! И тут до него донёсся чирикающий зов. Шторм вскинул голову. Горгол!

Хостин развернул коня и поскакал к холму, откуда звал его норби. Пальцы Шторма стремительно зашевелились.

«Что происходит?»

«Большие неприятности. Одно из племён нитра вторглось на земли норби. Они захватили колодец ближайшего к ним клана. Нитра говорят, в пустыне охотится смерть. Теперь они здесь. Они не дают клану воды из его собственного колодца! Произошло сражение, есть убитые и за них надо мстить. Однако нитра проиграли битву и бежали. Они ушли в сторону Пиков».

Шторм застонал. Думарой! Его земли как раз около Пиков и ближе всего к пустыне! Если нитра попытаются обосноваться там, Думарой церемониться не станет. Он сразу возьмётся за оружие.

«Нитра ушли в сторону земель Думароя?»

«Думаю, да. Я скакал сюда во весь опор. Клан замлей войны не хочет. Кротаг сказал, чтобы я предупредил тебя обо всём, что случилось. Ты сообщишь Келсону?»

«Да, — подумал Хостин, — вождь клана замлей не дурак». Если Келсон опустит свой вертолёт на пути приближающихся нитра, ему, возможно, удастся предотвратить войну. Если туземцы нападут на одно из ранчо, в драку окажутся втянуты все поселенцы. Шторм спрыгнул с коня, вручил поводья Горголу и принял у туземца его усталого конька.

«Возвращайся к Кротагу. Я передам вести Келсону. Скажи Кротагу: мой отец говорит, если война придёт на земли Кротага, клан замлей может укрыться у нас».

Вождь не усмотрит в этом предложении обиды. Несколько лет назад клан официально усыновил Логана. Брэд, будучи отцом Логана, считался родичем клана и имел право предложить клану убежище в неспокойные времена. Так что шосонна могли принять это предложение, не теряя лица. Старый вождь поймёт и то, что осталось недосказанным. У норби есть поговорка: два брата, стоящие плечом к плечу, втрое сильнее тех, что стоят поодиночке. Фермеры Котловины согласятся на это. А из тех, кто живёт в Пиках, согласятся Пат Ларкин, Дорт Лансин, их семьи и домочадцы. Но не Думарой. Он всегда не доверял туземцам. А после потери пастуха, младшего сына своего старого друга, ему наверняка неймётся найти виновных.

Хостин гнал маленькую лошадку во весь опор. При подъезде к ранчо конёк был весь в мыле. Шторм спрыгнул наземь и вбежал в дом, а измученный конь так и остался стоять у дверей. Шторм плюхнулся в кресло перед коммом и торопливо набрал номер. По счастью, Келсон оказался на месте. Хостин единым духом выпалил всё, что рассказал ему Горгол. Келсон отошёл на минуту, отдал несколько приказов, и до Шторма донёсся топот ног. Потом Келсон вернулся к комму.

— Горгол не говорил, отчего нитра снялись с насиженных мест?

— Подозреваю, им пришлось тяжко от этих неведомых убийц. Они говорят, что в пустыне «охотится смерть». Из-за неё-то они и переселились, как я понял со слов Горгола. Если они доберутся до Думароя, это будет именно то, чего ему не хватало, чтобы выйти на тропу войны!

Келсон хмыкнул.

— Что да, то да! Ладно, сейчас лечу. Может, сумею остановить нитра, пока не дошло до драки.

Тихое гудение комма умолкло, и Шторм отодвинулся от экрана. Пожалуй, надо пойти расседлать лошадь, потом отыскать Брэда и передать ему последние известия.

Так он и поступил. Хостин заканчивал делиться с отчимом дурными вестями, когда снова позвонил Келсон.

— Можешь расслабиться. Клан нитра до Пиков не дошёл, свернул в сторону. Они остановились в ничейной долине. Я поговорил с Дортом Лансином: они ближе всего к его землям. Его ребята присмотрят за нитра. Я оставил Дорту пару баллонов усыпляющего газа. Он мужик дельный, без нужды ими пользоваться не станет, а в случае чего это поможет ему избежать лишних трупов.