Дети неба - Вернор Виндж

— Да? — удивился Тщательник. — Мне всегда приятно обдурить Невила, но в чем смысл? Если Магнат действительно наш союзник, какая нам разница, что думает Невил, — лишь бы Равна и ее экспедиция добрались обратно до Нового замка.

Зек издал звук отрицания, а потом заговорил голос Магната:

— Вы не так поняли. Джоанна Олсндот мой советник — а еще с ней просто весело, — но я не ваш союзник. Если необходимо, считайте Джоанну вашим послом при мне. Я же вижу в Домене конкурента на рынке, и хотя я Невила… недолюбливаю, торговать с ним я тоже буду.

Тщательник вышел из себя:

— Это абсурд! Тебе сейчас уже нет смысла конфликтовать с Резчицей. Если хочешь знать мое мнение…

Голос его осекся, не получив поддержки от Резчицы.

Равна испытующе посмотрела на Джоанну:

— Джо, ты правда свободно можешь уйти?

— Может, конечно! — ответил Магнат.

Джоанна улыбнулась:

— Рав, я тут все разведала. Надо было бы — могла бы прорваться с боем.

— Могла бы?

В голосе Магната слышалось некоторое ошеломление.

— Ага.

— Ну хорошо. — К черту дипломатическую недосказанность. — Действительно ли для тебя безопасно вернуться в тропики и находиться во власти этого правителя?

На этот счет у Равны был свой опыт.

— Гм. — Голос Джоанны прозвучал задумчиво… и радостно. Иногда у нее бывал такой голос — когда она сидела со Странником, поглаживая его, как свору дружелюбных собак. — Считаю ли я, что мне безопасно будет вернуться в Дом Магната? Не совсем так. Магнат может вести себя с тобой как сука, если убежден, что ты сука. Но он спас Тимора и Гери, и от них я кое-что узнала. Факты могут в конце концов пробить себе дорогу сквозь его толстые черепа. Он меня ненавидел больше, чем можно себе представить. А сейчас? В общем, с ним я чувствую себя безопаснее, чем, скажем, со Свежевателем. Реформированный Свежеватель — парень хороший. Вероятно, он мне жизнь спас, подсказав Резчице принести тот блокнот, но он скрытен до непредсказуемости. — Она помедлила. — Такой удачи восстановления стаи, как Магнат, я никогда не встречала. Он десять лет провел, стараясь восстановить то, что утерял. И говорить с ним — это почти как найти утраченного друга.

— Я еще только на полпути к этому, — сказал Магнат.

— Маг, — тихо ответила ему Джоанна, — весь путь ты никогда не пройдешь. Но я думаю, что Описатель был бы горд, если бы ты сделал из его воспоминаний что-то еще лучшее. Это именно тот большой скачок, который бы его восхитил.

— Хм… а ведь ты права.

— Ну значит, так, — сказала Равна. — Мы не союзники, но торговые партнеры и конкуренты. Но меня все равно настораживает продолжающаяся поддержка Невила со стороны Магната.

Она ожидала, что этот вопрос поднимет Резчица, но та хранила молчание.

Джоанна и Магнат заговорили одновременно.

— Позволь я скажу, — попросила Джоанна, когда они оба остановились. — Это Невил думает, что у него есть союз, но на самом деле ему просто повезло, что Магнат недостаточно его ненавидит, чтобы убить на месте. Конечно, Невил никому из стай не друг, и наверняка он думает, что это он использует Магната. Чем дольше он будет в заблуждении об отношениях между Магнатом и Доменом, тем лучше. В конечном счете Магнат хочет сделать торговлю с Невилом надежным человеческим противовесом Домену, причем таким, который своим существованием обязан тем, что играет в одной команде с Магнатом.

— Даже менее дипломатично, чем я бы высказал, — буркнул Магнат.

— Еще бы. Пока я твой советник, с моими друзьями из Домена можешь ожидать полной откровенности.

Тщательник возмущенно залопотал:

— Если бы такой план был машиной, он бы развалился сразу! — Еще булькнув несколько осуждающих аккордов, он вернулся к самнорскому: — Если мы — тайные друзья, я требую демонстрации доброй воли. Магнат должен вернуть то, что украл Хранитель, в частности компьютер «Олифант».

Это был самый любимый прибор Тщательника вне корабля.

— Прости, Тщат, — ответила Джо. — Не получится. Магнату моя старая игрушка нравится не меньше, чем тебе.

Тщательник издал еще несколько раздраженных звуков:

— Мы отказываемся от многого, нас просят терпеть Невила и даже обогащать его. В ответ мы получаем обещание беспощадной конкуренции. Причем лишь в том случае, если поверим этому агрессивному психу из тропиков. Из этого может быть толк?

Равна подумала о том, что она видела на юге, о тянущихся на километры фабриках, которые могут спасти этот мир.

— Ты еще и друг Хора, Джо, можно сказать, наш представитель там.

— Я… ну да, конечно.

— Про эксплуатацию ты знаешь?

— Как на Ньоре в Век Принцесс?

Она улыбнулась. Равна на улыбку не ответила:

— Я не хочу, чтобы здесь так было, Джо.

Девушка на миг была озадачена, потом очень серьезно кивнула:

— Обещаю, Равна. Хор никто эксплуатировать не будет.

Когда Равна ушла с борта «Стаи Стай», Джоанна осталась на мостике. Наступал вечер. Солнце вскоре должно было зайти, но света пока хватало, чтобы видеть сквозь прозрачные шторы, которые она с корабельным стюардом повесила на носовые иллюминаторы. Если наклониться вперед и посмотреть в сторону, будет виден почти весь отряд Равны. Там же Джефри и Амди. Сейчас Джеф уже знает, что она жива и здорова. Но есть еще Гиске, и Магда, и Овин. Пока Джоанна будет играть с Невилом эту комедию, почти все ее друзья будут считать ее погибшей. Такую цену Джоанна согласна была заплатить, но не учла, во что это обойдется другим: душевная боль ожидания и страх перед открытием ужасной правды… Она видела Овина, сидящего перед гробиком Эдви. Надо было рискнуть и шепнуть словечко тем, кто по-настоящему страдает. А они с Магом думали только о том, как обдурить Невила. И преуспели в этом, но сейчас Джоанне хотелось только смыться отсюда.

Мысли ее перебил новый голос Магната:

— Я бы сказал, что нам пора стартовать домой.

Джоанна обернулась. Зек сидел у нее за спиной на одном из тронов.

Урра!

Вслух же она сказала:

— А я думала, ты хотел еще несколько часов запугивания извлечь из этой поездки.

— Хотел, но не слышу, чтобы это происходило. Лучше вернуть мой флагман к зарабатыванию денег.

— Ты оставишь корабль с войсками? — спросила она.

— Конечно. Невил может объявлять меня своим союзником, но больше никогда и никто не будет совершать убийства и говорить, что оказывает этим мне услугу.

— Ну, тогда поехали.

И побыстрее, пожалуйста!