Двойной эскорт. Экзамен для героев - Алекс Орлов

На земле виднелись следы волочения, валялись щепки и осыпавшиеся листья. В другом месте напарники наткнулись на несколько обрывков упаковочной бумаги, небольшое кострище и горку яичной скорлупы зеленоватого цвета.

К заходу солнца, с Тони на плечах и семью процентами заряда в батареях, Джим вышел из леса на окультуренную плантацию, где росли деревья с длинными, похожими на пальмовые, листьями. Видимо, именно они являлись главным продуктом, ради которого создавалась плантация, поскольку никаких плодов на деревьях видно не было, а вот собранных в подобие шалашей листьев здесь хватало. На каждые пять-шесть деревьев приходился один такой шалаш.

– Ну что, слезешь или так и будешь там спать? – спросил Джим.

– Слезу, – согласился Тони.

– Давай выберем шалаш для ночлега, и ты его проверишь. Потом я разденусь, а ты прикроешь.

– Да уж понимаю.

Тони оперся ногой на подставленную пушку и спустился на землю. Проверил винтовку, размял ноги и пошел на разведку – проверять, нет ли поблизости посторонних. Но все работники плантацию уже покинули. Тони нашел несколько скамеек и пластиковый бак с водой. То ли ее здесь пили, то ли в ней мылись.

Возвратившись, Тони доложил Джиму по форме, словно сам был рядовым, а напарник по меньшей мере полковником. Тони понимал, что Джим измотан, марш дался ему нелегко, несмотря на то что основную часть работы делали синтетические мышцы.

– Вольно, разрешаю отдохнуть и оправиться, – сказал Джим. – Но сначала покарауль, а я разденусь.

Пока Тони стоял с штурмовой винтовкой наперевес, Джим без спешки выбирался из бронированной оснастки. Когда он остался в одной лишь промокшей паре специального белья, на его лице появилась блаженная улыбка.

– Вот это ощущение! Я почти ничего не вешу, – произнес он и стал расстегивать кальсоны, чтобы помочиться.

– Ты что, все это время терпел? – удивился Тони. – У тебя же поглощающая прокладка имеется…

– Не хотелось мне, вся вода через пот выходила, – признался Тони и стал с облегчением отливать на траву.

– Вот, казалось бы, пустяк – отлить в нормальных условиях, – сказал он, застегиваясь. – А ведь почувствовал себя человеком… Сейчас чуть просохну и снова оденусь.

– Не спеши, я покараулю.

– А что там за огни, деревня близко?

– Да. Отсюда метрах в пятистах за речкой дома начинаются. Завтра контакт начнем устанавливать.

– Конфету?

– Не возражаю.

В арсубском городе Цви-Баттам, что располагался на юго-западной оконечности материка Хиташи, не было никаких достопримечательностей, музеев, дорогих ресторанов, театров и демонстрационных панорам, зато во исполнение закона о военном времени в нем, как и в миллионах других городов империи, было построено здание офицерского собрания, где каждый военный мог отдохнуть среди своих коллег и исполнить императорский гимн при свидетелях.

Дирфакты Куггер и Дутрель прибыли к собранию в легком челноке, оставив в орбитальном штабе своих заместителей. В скромном с виду здании они обнаружили уютный зал со столиками из размагниченных материалов и подведенными к ним магистралями с питательными смесями.

Здесь можно было выбрать четыре или даже пять смесей, в то время как в самых лучших солдатских заведениях выбирать приходилось только из двух. К тому же в заведении для офицеров имелись изобарические камеры, где жестко форматированные подданные императора могли на несколько минут принять свой природный вид, подкормиться каменной пылью или сушеным планктоном.

Но Куггер и Дутрель в этом не нуждались, они были легкоформатированными особями, которые составляли в имперских вооруженных силах большинство.

В зале гостей встретил распорядитель-арсуб, одетый в костюм с объемными вкладками и в ботинках на толстой подошве, однако скрыть природную сутулость и длинные руки было не так просто.

– Добро пожаловать в обитель патриотов его императорского величества! – с важностью произнес арсуб.

– Слава императору! – почти одновременно произнесли дирфакты. На этом официальная часть была закончена, и они прошли в зал.

– Кто-нибудь еще у вас есть? – спросил Дутрель, когда они с Куггером уселись за столик.

– Сейчас больше никого, мой дирфакт, – ответил распорядитель и поклонился, едва не достав своей приплюснутой головой до стола. – Три дня назад был один тетрадитлон, просидел полдня в изокамере, восстановился и ушел. С тех пор – пусто. Город у нас небольшой, гарнизона нет вовсе.

– Отлично, – кивнул Дутрель. – Наноскоб есть?

– Конечно, мой дирфакт. Три вида – нанодурм, быха и скоч.

– Дайте упаковку быхи.

– Одну минуту, мой дирфакт…

Распорядитель поклонился и, переваливаясь на высоких каблуках, ушел. Куггер взял с базы серебристый мундштук и потянул питательную пену.

– Ну как? – спросил Дутрель, еще не решивший, какой из мундштуков выбрать.

– Великолепно. Натуральная синтетика, такое только в провинции получить можно.

– Я тоже попробую…

Появился арсуб с упаковкой заказанного наноскоба.

Дутрель тотчас его испробовал и угостил Куггера. В этот раз он не отказался – требовалось очистить контакты процессора, поскольку после напряженного дня мысли слегка путались.

– М-м-м, хорошо как, – качнул головой Куггер, почувствовав заметное облегчение.

– Рад услужить, мой дирфакт, – поклонился арсуб. Свет декоративных лампочек на потолке отразился в его начищенной до блеска лысине.

– А что у вас из развлечений? – спросил Дутрель.

– Поющие и летающие мухоловки.

– Голограмма?

– Ну что вы, мой дирфакт! – обиделся арсуб. – Настоящая механика со старым добрым электроприводом!

– Да ну?! – поразился Дутрель.

– Ну-ка, ну-ка, покажите нам ваше чудо, – попросил Куггер.

Арсуб снова поклонился и заковылял к дверям, за которыми хранил весь свой реквизит.

Не прошло и минуты, как из этих дверей вылетело полдюжины маленьких серебристых птичек, которые начали порхать по залу и издавать скрипучие звуки.

Гости пришли в восторг, потягивая из мундштуков питательную пену, они поглядывали на проносившихся мимо механических птичек. Арсуб не обманул: когда эти крошки пролетали рядом, чувствовалось движение воздуха.

Куггер прикрыл глаза, стараясь разгрузить процессор и не думать о свалившихся на них с Дутрелем проблемах.

«Мы справимся, мы обязательно справимся…» – пообещал он себе, и в этот момент прямо на столик рухнула одна из птичек, а затем попадали на пол и остальные, оставшись вдруг без управляющих сигналов.