Колониальная служба - Мюррей Лейнстер

При появлении Данна офицер поднял голову.

— Я подумал, что вам, наверное, будет интересно узнать, — быстро заговорил Данн, не давая хозяину каюты открыть рот, — каким образом я намерен доставить моему напарнику кислород и прочие припасы, чтобы мы могли продержаться до прихода следующего сборщика.

Удивленное выражение на лице офицера сменилось скептическим. Он сгреб мешочки с кристаллами в ящик стола, подальше от посторонних глаз. Тем временем Данн снял с пояса снаряд для базуки и начал задумчиво перекидывать его с ладони на ладонь. Вся важность моментально слетела с недавнего выпускника академии. Он вскочил как ужаленный.

— Эй, убери эту штуку! — нервно скомандовал он.

— Сейчас, — задумчиво кивнул Данн, но подбрасывать снаряд не перестал. — Позвольте мне только объяснить, — продолжал он проникновенно. — Я потерял космоскаф, его взорвали. Такое положение вещей угрожает жизни моего напарника. И, кроме того, нам нужно как-то продержаться до следующего сборщика.

— А чем могу помочь я? — спросил офицер и резко добавил: — Немедленно уберите заряд, я вам сказал! Если уроните…

— Что вы, это совершенно невозможно, — заверил его Данн. — Я умею даже жонглировать. Смотрите!

Он достал еще один снаряд и начал довольно ловко поочередно подбрасывать и ловить импровизированные булавы. Лицо офицера медленно приобретало нездоровую бледность.

Заряд базуки предназначен для разбивания особо крепких горных пород, он детонирует, когда боеголовка ударяется о твердую поверхность. Если он взорвется здесь, в каюте, расположенной вблизи центра управления, корабль получит повреждения, которые надолго прикуют его к астероиду.

Офицер сидел неподвижно, словно оцепенел от космической стужи, а Данн тем временем с легкомысленным видом продолжал демонстрировать свое искусство. Один раз он едва не уронил снаряд.

— Я вот что подумал, — фамильярно продолжал он. — Космическая инспекция очень серьезно относится к соблюдению всех правил и предписаний. Например, вас не выпустили бы с Хоруса, не будь на борту достаточного количества спасательных шлюпок — не только для команды, но и для пассажиров… которых вы, как правило, не возите.

Он опять едва не уронил снаряд. Лоб офицера покрылся испариной. Он боялся неосторожным жестом или звуком отвлечь внимание сумасшедшего старателя и не знал, как остановить Данна.

— Кристаллов, что я сегодня сдал, — продолжал Данн, как будто вел светскую беседу, — вполне достаточно, чтобы купить шлюпку с топливом и всем прочим. Я и подумал, что будет просто замечательно, если вы продадите мне шлюпку. Если согласитесь на это, а заодно подвезете меня немного, я сумею спасти напарника.

Офицер не мог оторвать взгляда от блестящих кувыркающихся снарядиков. Когда Данн в очередной раз едва не уронил смертельно опасную игрушку, поймав ее в нескольких дюймах от пола, офицер не выдержал и вскрикнул.

— Ничего, ничего, — успокаивающе сказал Данн. — Все в порядке. Я немного не в форме — давно не практиковался, но опытная рука не дрогнет. Пожалуй, сейчас попробую сразу тремя.

Он высоко подбросил снаряд и тут же потянул из гнезда на поясе третий. Тот почему-то не желал вылезать. Борясь с упрямцем, Данн продолжал жонглировать, но уже одной рукой.

Офицер сглотнул слюну.

— Хорошо! — сказал он хрипло. — Хорошо! Вы получите шлюпку!

— Превосходно! — вежливо отозвался Данн. Он перестал жонглировать, но два снаряда держал в руке — на всякий случай. — Приготовьте, пожалуйста, счет. Я выпишу чек. К следующему приходу я буду здесь с Киизом, и мы все вместе от души посмеемся над забавным инцидентом. А? Прошу, приготовьте все, как следует.

Молодой офицер неуверенно поднялся из-за стола. Ему было не по себе. Более опытный офицер мог не поддаться на угрозы, но и он был бы вынужден уступить Данну, чтобы спасти сборщик от повреждений. Старатель избрал единственно верный путь давления на должностное лицо — шантаж. Он рисковал жизнью, но ничего другого не оставалось.

Когда офицер выходил из каюты, Данн сказал:

— Сообщите мисс Кииз, что я отправляюсь за ее братом. Пусть, если хочет, запишет ему несколько слов и возвращается домой. К следующему рейсу он будет на Отдушине, и они смогут обо всем поговорить.

Данн немного расслабился. Один из снарядов он вернул в пояс, но второй продолжал легонько подбрасывать на ладони.

Офицер вернулся через полчаса.

— Вот договор, — он с мрачным видом подал документ. — Я не имею права продать вам шлюпку, но готов сдать во временное пользование. Не знаю, правда, насколько это законно. Вы вносите залог в размере полной стоимости шлюпки с запасом топлива и комплектом принадлежностей. Это все, что можно сделать. Шлюпка уже готова.

— Отлично. — Данн прочитал текст и расписался. — Люблю иметь дело с серьезными людьми. Вы сказали мисс Кииз, что я отправляюсь? Сообщение будет?

Офицер фыркнул.

— Конечно, ей сказали. Все, забирайте чертову шлюпку и поскорее проваливайте.

Данн вышел за ним из каюты. Магнитные подошвы щелкали о рифленые плиты, которыми покрывают полы во всех жилых помещениях межзвездных кораблей. Через несколько поворотов коридор уперся в массивную дверь, закрывавшую вход в просторный ангар.

Шлюпка одиноко стояла в отсеке. Офицер позаботился о том, чтобы Данн без лишних задержек покинул сборщик.

Старатель забрался внутрь, осмотрел панель управления и удовлетворенно кивнул.

Молодой офицер, не прощаясь, быстро покинул помещение, и дверь отсека затворилась. Компрессоры с утихающим свистом откачали воздух, и теперь Данн мог покинуть корабль-сборщик в любой момент, по своему желанию.

В миниатюрной кабине шлюпки прозвучал обычный доклад о предстартовой готовности, передаваемый из центра управления сборщика.

Если бы в это время кто-то стоял на взлетно-посадочном поле, то он мог бы наблюдать, как громада сборщика плавно и беззвучно оторвалась от поверхности астероида и, словно во сне, растворилась в золотистом тумане. Отдушина продолжала свой вечный полет, и ничто не напоминало о человеческой драме, только что разыгравшейся на ее поверхности.

Удобно расположившись в пилотском кресле перед пультом управления, Данн пристегнул ремни. Он хотел как можно дальше отойти от Отдушины, чтобы сбить со следа охотников за чужим добром, но и перебарщивать не стоило.

— Готов! — сказал он. Большие створки внешних дверей разъехались, выпуская шлюпку в золотое облако.

— Готовность принята, — прогудел незнакомый голос. — Выброс шлюпки.

Толчок. Шлюпка бешено закрутилась, выброшенная в пространство. Вероятно, это была месть со стороны офицера — при подготовке катапульты слегка нарушили центровку шлюпки, правильно предположив, что Данн не будет проверять такую мелочь. Данн усмехнулся. Ну что ж, мальчик имеет право на маленькую радость. Мельком старатель увидел нависающий силуэт корабля-сборщика. Взяв управление на себя, Данн привычно уклонился от столкновения, и недружелюбный корабль подернулся дымкой, а затем и вовсе исчез за пылевой стеной.