Проклятие Ночной Ведьмы - Алекс Астер

Тем не менее, даже если она действительно такая плохая, как утверждают слухи, Тор не хотел никого убивать. Даже человека, который проклял его. Он не мог – просто не мог. Но, похоже, королева не оставляла им особого выбора.

– Если, конечно, вы не предпочитаете, чтобы я заставила вас крутиться на месте, пока кровь из ушей не польётся, а потом я забрала бы вот эти красивые голубые глазки себе!

Тор шагнул вперёд, прежде чем королева успела поднять хотя бы палец.

– Мы всё сделаем.

Аурелия скривила губы, показав передние зубы.

– Отлично. – Она повернулась к Иеремии. – Будь так добр, сопроводи их в свой кабинет.

Тот поклонился.

– Конечно, моя королева.

Она нетерпеливо взмахнула рукой, пробормотав:

– Убирайтесь.

* * *

Кабинет всезнающего оказался куда более организованным, чем хижина отшельницы. Впрочем, это трудно было назвать достижением. Вместо беспорядочных куч в комнате возвышались стеллажи, вделанные прямо в стены, с полками, уставленными книгами и странными предметами. Посреди комнаты стояли стеклянные витрины. Должно быть, там лежат самые ценные реликвии Иеремии, подумал Тор.

Из позолоченной корзины торчали десятки свитков с драгоценными камнями на рукоятках. Всезнающий вытащил свиток с сапфиром, развернул его, несколько раз промычал что-то нечленораздельное – выражая то одобрение, то удивление, – потом ткнул в свиток пальцем и сказал:

– Вот здесь живёт Ночная Ведьма.

Тор нахмурился. Всезнающий показывал не на какое-то поселение, а на большую, тёмную, похожую на торнадо дыру, покрывавшую примерно десятую часть всего Острова Эмблем и вообще не обозначенную на карте миссис Либры. Эта дыра была большой, как двадцать деревень. И в отличие от остальных частей карты, на ней ничего не было написано – ни названий городов, ни слов. Замка из последней истории в «Книге Куэнтос» тоже не было. Там было настолько пусто, что именно на этой территории картограф решил разместить условные обозначения, подписав их словом «Ключ»: десятки символов, которые помогут читателю отличить реку от дерева.

Неизвестная часть острова. Места, о которых никто никогда не писал.

– М-м-м… а вы не могли бы сказать конкретнее? – спросила Мельда.

Всезнающий свернул свиток, и тот закрылся с приятным «щёлк».

– Боюсь, что нет. Никто ещё не смог найти Ночную Ведьму и выжить после встречи. У нас есть маленький намёк на то, где она может жить, конечно. Но вот точного местоположения мы не знаем. Даже мои познания ограниченны.

Голос всезнающего казался удручённым, но Тору показалось, что ему совсем не жаль. Более того, его, похоже, интересовал только символ подзорной трубы на руке Энгля.

И его объяснение на первый взгляд было совершенно бессмысленным.

– Если никто не выжил после встречи с ней, откуда вы вообще знаете, что она существует?

Иеремия вздохнул.

– Кхм… Есть рассказы… легенды, уходящие в глубь веков, даже дальше, чем трещины в фундаменте этого тяжёлого города. Как только вы войдёте в Тени, на землю, не обозначенную на наших картах, вам сразу станет ясно, что во тьме прячется некая… сила. Но не нужно верить мне на слово… нет-нет. Проведите там десять минут, и сами поймёте, что я прав. – Его глаза были неподвижными, словно лужи. – Вы увидите, что я всегда прав.

Тени. Где Тор раньше слышал это слово? Он задумался, но так и не смог найти ответа, и вопрос теперь зудел в голове, словно место, которое чешется, а рукой не достать.

– Под Тенями вы имеете в виду те, о которых говорится в «Куэнтос»? – спросила Мельда.

– О чём ты? – вставил Энгль, прежде чем всезнающий успел ответить.

Она пожала плечами.

– В «Книге Куэнтос» говорится, что некоторые чудовища живут в тенях. Я всегда думала, что это значит что-нибудь вроде «за открытой дверью»… или «в тёмном чулане»… или «в переулке». Но вы хотите сказать, что есть место, которое так и называется, – Тени?

Всезнающий скорчил гримасу.

– Конечно.

Он цокнул языком – звук вышел на удивление раздражающим.

– Дорогая, в самом деле, в какой второсортной школе ты учишься? Учителя что, не объясняли тебе, как читать между строк?

Тор напрягся.

– Вы хотите сказать, что и сами чудовища тоже существуют?

Иеремия фыркнул.

– Нет, конечно. Ты что, думаешь, я придворный шут?

Тор слегка расслабился; всезнающий тем временем снова развернул карту и стал её разглядывать, напевая какую-то мелодию (и страшно фальшивя).

– Однако, – добавил он почти шёпотом, – вы увидите, что все легенды содержат в себе хотя бы крупицу правды. У сказочников не настолько хорошее воображение, чтобы выдумать абсолютно всё.

Мельда ткнула пальцем в место на карте, обозначенное как «Не очень зелёные насаждения».

– Я о них слышала. Это гигантская оранжерея, полная растений необычного цвета. А некоторые из них вообще бесцветные. А вот ещё это место, – она показала на деревню под названием Жад[19]. – Там всё зелёное. Как странно. Если присмотреться, то можно увидеть закономерность…

Она провела пальцем через всю карту, от Эстрели до Теней, и снова открыла рот. Но на этот раз Иеремия опередил её.

– Боги желаний, в твоей деревне вообще есть школа?! Не отвечай, я знаю, что на самом деле есть, я даже знаю имена твоих учителей-неумех, но с таким же успехом тебя могли учить кудахтающие пеликаны! Ты же знаешь, что остальная часть Острова Эмблем не такая разноцветная, как Эстрель и наш великий город Пафос?

Тор никогда ещё не чувствовал себя таким невежественным. Конечно, он слышал о деревнях с другими цветами, но вот о не таких разноцветных деревнях ему не говорили никогда. Он даже не особенно понимал, что это значит.

Всезнающий вздохнул.

– Похоже, придётся объяснить всё предельно просто. – Он закатил глаза. – Чем ближе вы подберётесь к Теням, тем меньше цветов увидите. Земля там высохла, и почти все животные покинули отравленные места. Там больше не процветает жизнь. Путешествие будет становиться всё мрачнее и мрачнее – в буквальном смысле, – пока вы не повстречаетесь с самой Ночной Ведьмой. Ну, если, конечно, действительно доберётесь так далеко.

Мельда подняла руку.

– Как это может быть правдой? Я изучала сотни трактатов о деревнях и городах Острова Эмблем, и ни в одном…

Иеремия быстро перебил её:

– …не говорится ничего о Тенях? О местах, где вообще нет цвета? Неудивительно. Лидеру вроде тебя незачем знать о местах, где и людей-то нет. Там некого возглавлять. – Он пожал плечами. – На самом деле я не должен был так удивляться, что вы трое не знаете ни о Тенях, ни о поселениях вокруг них. Уверен, что совсем немногие жители вашей деревни когда-либо уходили слишком далеко за её пределы.