Поцелуй Багрового змея - Сильвия Лайм

Когда над Золотой Шейсарой спустился вечер, мне стало скучно. Я решила, что было бы неплохо разведать, какие занятия ждут меня завтра и что вообще представляет собой главное учебное здание Самоцветов.

Однако я и представить себе не могла, насколько я все-таки невезуча.

В коридорах академии снова было пусто. Не знаю, почему я не пришла сюда раньше, когда солнце еще не начало клониться к горизонту и вокруг сновали толпы академистов. Наверное, не хотелось привлекать к себе внимание, может быть, инстинктивно я сторонилась большого количества народу. В конце концов, в моей родной пятнадцатой провинции Нижней Шейсары людей-то было не особенно много, а нелюдей и вовсе по пальцам пересчитать можно. И, оказавшись здесь, в центре древнего царства, я была по-настоящему поражена. Просто гуляя по аллеям, я видела работающих с деревьями и цветами фей, возле торговых лавок замечала высоких троллей, разгружающих телеги с товарами, а среди продавцов часто встречала ловких василисков. Просто так по улицам гуляли гарпии под руку с простыми людьми, и то здесь, то там по проспектам чинно прохаживались мираи, ничуть не скрывая своих хвостов. Помню, как впервые любовалась их легкими традиционными нарядами, просвечивающими чуть меньше, чем полностью, и многочисленными нитями драгоценных камней, которыми они обозначали свой статус во внутренней иерархии нагов.

К счастью, тогда у меня не было времени, чтобы любоваться всем этим богатством и многообразием, а на мирайские хвосты я и вовсе не смотрела, испытывая привычный страх. Отворачивалась, делая вид, что ничего не замечаю.

Частично так оно и было, потому что тогда я ужасно торопилась, чтобы отнести документы мастеру Астариену.

И вот теперь, когда можно было со спокойной душой расслабиться и в полной мере насладиться окружающим изобилием Верхней Шейсары, я все равно чувствовала себя гораздо лучше, выходя на прогулку вечером. Когда солнце уже готово было вот-вот окончательно уйти за горизонт.

В это время мне было спокойнее.

Не ощущая ни капли опасности, я осмотрела пустующий холл академии, в котором еще оставалась парочка задержавшихся академистов, а затем скользнула в коридоры третьего этажа. Именно там находился кабинет, где сегодня проходило вводное занятие куратора Астариена. Я полагала, что мастер ядов давно ушел и теперь, проникнув вновь это помещение, мне удастся выведать расписание лекций.

Да, признаться, было бы проще просто посмотреть расписание в холле академии. И таков был запасной план на случай, если в кабинете ничего полезного найти не удастся. Однако что-то внутри меня буквально ныло и зудело, упрашивая подняться именно сюда. Я боялась признаваться себе в том, что, возможно, меня манили именно следы присутствия тут Багрового змея. Словно где-то в полумраке комнаты мог прятаться его фантом…

Я хотела сесть на одну из мягких подушек для академистов и представить, как сидела бы вместе с остальными, если бы мастер Астариен меня не выгнал.

Приходилось старательно игнорировать это чувство: будто что-то внутри скручивалось в тонкую, едва заметную спираль при воспоминании о льесмирае. Его яд уже окончательно выветрился у меня из крови, теперь я ощущала это совершенно точно. Однако нечто нервное и беспокойное продолжало подтачивать, словно маленькое насекомое. Как жучок-короед, который уже успел попробовать свежее дерево и теперь так глубоко зарылся под кору, что его никак оттуда не извлечь. И со стороны, может быть, кажется, что дерево здорово… Но это не так.

Далеко не так.

Мое дерево было больно. Я уже была больна, но надеялась, что моему организму просто требуется немного времени, чтобы излечиться.

Забыть о жгучих и крепких кольцах мастера ядов, об огне его руки и отраве губ.

Просто немножко времени – и жучка-древоточца удастся вывести.

Обязательно.

Однако до третьего этажа я так и не успела добраться. Примерно на втором лестничном пролете я замедлилась, услышав в абсолютной тишине чьи-то голоса. Неосознанно начиная красться, я старательно прислушивалась к тому, что происходит, одновременно ощущая, как сердце в груди мгновенно переходит на галоп.

Это было ненормально. В конце концов, в академии оставалось хоть и не слишком много людей, все же она еще была не совсем пуста. И это означало, что я могла слышать здесь чьи угодно голоса. Однако, несмотря ни на что, тело реагировало так, словно где-то поблизости разворачивала призрачные крылья самая настоящая опасность.

Пульс участился, я постаралась дышать тише и двинулась вперед, на звук. По всему выходило, что говорившие находятся где-то на втором этаже, но где именно? Аккуратно высунув голову из-за угла лестницы, я обнаружила, что коридор девственно пуст. И все же голоса повторились.

– ...пропал, он пропал! – проговорил сдавленно один из них.

– Что значит “пропал”? Как он мог пропасть? – прозвучал шепот второго, от которого у меня волосы зашевелились на затылке.

Я все еще не понимала, кто там стоит и что я вообще слышу – такой тихой была речь говоривших. Однако шестым чувством уже догадывалась, кого именно могу встретить, если мне не повезет обнаружить свое присутствие.

Сердце глухо ударило в горло и упало куда-то вниз.

Сделав еще пару шагов, я услышала откуда-то сбоку:

– И что вы планируете делать? – снова этот густой бархатистый тембр, который невозможно скрыть даже шепотом. Тембр, от которого у меня так сильно застучало в висках, что казалось, я вот-вот потеряю сознание.

Все еще не хотелось верить, что я не ошиблась. Но, похоже, одним из говоривших был Астариен Риш. Багровый змей академии Самоцветов.

Кончики пальцев задрожали, но я не могла заставить себя исчезнуть, скрыться и не подслушивать. Внезапно показалось, что разговор, который вели эти двое мужчин, может быть невероятно важным.

Что, если они говорят как раз о том, что скрывал от меня мастер ядов? Что, если он подозревал меня в шпионаже именно по звучавшей сейчас в воздухе причине?..  Осталось лишь прислушаться и узнать эту причину.

– Не знаю, мастер, – жалобно звучал ответ. – Но семена бледной немочи так быстро не прорастить!

– Тогда объясни мне, какого хекша и куда мог исчезнуть инкубационный рубин из лаборатории? Ты представляешь, что тебе за это вообще… Это еще что?

В этот момент я уже подкралась так близко к голосам, что слышала их буквально как собственных собеседников. Но бдительность мою совершенно уничтожил тот факт, что в коридоре, по которому я шла, никого не было. То есть голоса хоть и доносились до меня вполне громким и явно различимым шепотом, но их владельцев нигде не наблюдалось.

Ровно до того момента, как кто-то не схватил меня за руку и не дернул, появившись буквально прямо из стены.

Хотя почему кто-то?

Учитывая мою невезучесть, этим кем-то обязан был оказаться мастер Астариен.