Обретенная надежда - Маргерит Кэй

— А вы считаете, что здесь нечем гордиться? Но я ведь приложил столько усилий, чтобы моя репутация стала сомнительной и темной.

— Да. Мое присутствие здесь еще больше способствует этому. Хотели вы того или нет, но вы стали точной копией своего отца, — задумчиво и печально проговорила Кэролайн.

— Я стал точной копией своего отца? И в чем это выражается?

— Вы тоже закрылись от всех. Никого не принимаете и живете как отшельник, — сказала Кэролайн.

— Вы не правы. Каждый день ко мне приходят разные люди.

— Да-да: арендаторы, конюхи, крестьяне, помощник шерифа. Но их нельзя назвать гостями! Вы никогда не приглашаете соседей на обед или на чашку чая. Судя по всему, у вас просто нет друзей.

Себастьян резко поднялся и сердито посмотрел на Кэролайн.

— Если бы я знал, что вы будете надоедать мне расспросами и ненужными советами, то я бы…

— Бросили меня умирать, — закончила за него Кэролайн.

— Я имел в виду совершенно не это, — проговорил Себастьян.

— Даже если бы вы имели в виду это, то я не стала бы вас осуждать, — спокойно сказала она. — Я не должна была совать нос не в свое дело. Просто… Я понимаю, то, что я скажу, прозвучит слишком пафосно, но… Вы спасли мне жизнь, и в благодарность за это я хочу спасти вашу.

— Спасибо вам за заботу, но я не нуждаюсь ни в чьем спасении, — резко отчеканил он.

От этих слов Кэролайн вздрогнула, словно ее ударили. Себастьяну же стало так стыдно, как будто он действительно ее ударил. Но и Кэролайн тоже виновата. Зачем она стала лезть к нему в душу? Кто ее просил делать это?

— Простите, но у меня и правда очень много дел, — произнес Себастьян. — Согласен, я и мой отец запустили дом. Этого нельзя отрицать. Но так произошло в основном потому, что мы очень много внимания уделяли сельскому хозяйству. А это дело непростое. Прошлый год выдался неурожайным, да и в этом году, судя по всему, дела будут обстоять не лучше. Это может привести к ужасным последствиям. Когда при жизни моего отца случался неурожай или засуха, он целые ночи не спал и думал, как изменить сложившуюся ситуацию. — По правде говоря, Себастьян с ужасом думал о том, чем может грозить неурожай, повторяющийся два года подряд, и досадовал на себя за недостаток опыта в ведении сельского хозяйства, за полное незнание деревенской жизни. — Как бы там ни было, я тоже стал графом Адхэллоу. Нравится вам это или нет.

Коротко кивнув, Себастьян вышел из комнаты. Оставшись одна, Кэролайн закрыла лицо руками и погрузилась в раздумья. Сегодня утром у нее было прекрасное настроение. Она радовалась летнему солнечному дню, чувствовала себя свежей и обновленной. А теперь хорошее настроение улетучилось. Черные тучи, которые, казалось, рассеялись, опять сгустились над ее головой. Зачем она стала лезть в жизнь Себастьяна? Разве у нее мало своих проблем? Возможно, она так озаботилась проблемами Себастьяна, чтобы хоть на время забыть о своих собственных горестях.

Кэролайн поднялась и принялась убирать со стола посуду. Миссис Кейс и так была с головой загружена домашними делами, и Кэролайн хотелось хоть чем-нибудь ей помочь. Когда-то Себастьяну удалось полностью убить в ней любовь к нему. После их последней встречи Кэролайн окончательно убедилась, что ее влюбленность в него была всего лишь глупым увлечением и не более того. Кэролайн никогда не воспринимала всерьез его прозвище Бессердечный Сердцеед. Она всегда смеялась над людьми, которые дали Себастьяну такое глупое прозвище. Но впоследствии Каро поняла, что они были не так уж и не правы. С каждым годом Себастьян становился все больше похожим на своего отца. Тот же замкнутый образ жизни, та же скрытность. Казалось, он не способен испытывать ни к кому теплых чувств. Сердце его превратилось в холодный камень.

Но если Себастьян такой холодный и бессердечный, каким хочет показаться, то почему тогда он спас ей жизнь? Ей вдруг вспомнилось, как Себастьян сказал, что оба они — отверженные и никому нет до них никакого дела. Поэтому они обладают одним преимуществом: они могут нарушать все запреты. Чем они не преминули воспользоваться. Тогда, в ту ночь в доме Крокфорда…

Лондон, 1824 год

С тех пор как Себастьян проводил Кэролайн до дому, прошла ровно неделя. Уже на другой день после спиритического сеанса Себастьян решил, что просьба Кэролайн сопроводить ее в игорный дом всего лишь шутка или вызов. А сама она одумалась и поняла, насколько неразумна была ее идея. Однако ровно через неделю Кэролайн прислала ему записку, и Себастьян понял, что ошибался на ее счет. Кэролайн писала, что ее отец все еще не вернулся из-за границы, ее мачеха Белла и сестра Кресси простудились и лежат в постели, тетя поехала в другой город и не может сопровождать ее на балы, а потому Каро сегодня вечером собирается посетить игорный дом и надеется, что Себастьян составит ей компанию, в противном случае она была готова отправиться туда одна.

— Нет, вы ни за что на свете не пойдете туда одна. Я вам этого не позволю! — вскричал Себастьян так, словно Кэролайн была рядом и могла его услышать. — Какого черта я пообещал вам…

Действительно, что побудило Себастьяна дать Кэролайн это опрометчивое обещание? Возможно, он пообещал Кэролайн сопровождать ее в игорный дом, потому что ему все осточертело, а это было чем-то новым для него, заманчивым. И его почти не смущал тот факт, что Кэролайн практически вынудила его сделать это. В конце концов, согласившись на эту авантюру, он руководствовался самыми благородными намерениями.

В назначенный час Себастьян остановил свою карету на площади Кавендиш. Когда пробило десять, Кэролайн подошла к его карете. На ней был тот же простой теплый плащ, а на ее голове красовалось какое-то сложное сооружение. В полумраке Себастьян не мог до конца рассмотреть, что это такое. Ему опять пришло в голову, насколько сумасбродна и безумна вся эта затея. Всю дорогу Себастьян боролся с желанием повернуть назад, к дому Кэролайн. Это было бы самым благоразумным выходом из сложившейся ситуации.

— Мы с вами совершаем ужасную глупость. И вы это прекрасно понимаете, — не выдержал Себастьян.

— Перестаньте, Себастьян, — сказала Каро. — Не нужно читать мне нотаций. С моей стороны это вовсе не каприз. Я хочу помочь своей сестре Кресси. Запомните это. Я просто обязана это сделать, и потому мне просто необходимо проникнуть в игорный дом любой ценой. И вы меня не остановите. С вами или без вас я все равно туда пойду.

— А ваша сестра знает, что вы отправились в игорный дом? — недоверчиво глядя на нее, спросил Себастьян.

— Нет, конечно. Я хочу сделать ей сюрприз. Вы ведь не лишите меня этого удовольствия, не так ли? Так что не тратьте время на напрасные уговоры. Лучше скажите мне, к чему нужно быть готовой, чтобы обстановка игорного дома не слишком меня шокировала.

В карете было тесно, их плечи и бедра соприкасались. Чарующий голос и легкий цветочный аромат волос Кэролайн сводили с ума. Себастьяна не оставляло чувство, что он попадет в ловушку и увлечется ею. И тогда он уже не сможет побороть в себе эту зависимость от нее. Скрепя сердце подчинился неизбежному.