Ведьма с Севера 2: невеста дракона - Элис Айт

— Вот, значит, как легко вы спускаетесь до оскорблений, — медленно произнесла Лиена, сузив глаза.

Странно — я не ощутила настоящей злобы в ее словах. Неужели… Внезапная догадка заставила меня прикусить губу.

Неужели эта сцена была точным расчетом?

Размалеванная гадина подтвердила это насмешливым взглядом, брошенным на Инару и наших охранников.

— Ну что же, все слышали, как она меня назвала? Не знаю, как в вашем диком северном обществе, а в Артине за такие слова приходится отвечать. Вызываю вас на магическую дуэль, леди Элия Шенай. Встретимся завтра на рассвете в саду за Воротами золотого коня. Учтите: если вы не явитесь, я позабочусь о том, чтобы слухи о вашем бесчестном поведении распространились по всему королевству. Впрочем, — она зло улыбнулась, — вы можете принести мне прилюдные извинения и признать, что плели против меня интриги, победив в отборе грязными способами.

— Элия! — Инара потянула меня за локоть. — Не соглашайтесь! Уйдем отсюда, пока не поздно!

Увы, поздно стало еще в тот момент, когда мы замерли перед скамьей с Лиеной.

— Ни за что! — отрубила я. — Я не буду сознаваться в том, чего не делала.

— Тогда ловите!

Лиена неожиданно кинула мне какой-то мелкий предмет. Мне стоило бы отскочить или уклониться, но уж точно не принимать ничего из ее рук. Однако, растерявшись, я поймала его — и в тот же миг по моей ладони разошлась боль, будто от ожога. Вскрикнув, я выронила то, что на поверку оказалось маленьким камнем с вырезанными на нем символами.

Подскочивший ко мне Эйдар не успел всего на долю мгновения. Он схватил мою руку, пристально всматриваясь в ярко отпечатавшиеся на коже знаки — те же, что и на камне.

— Это что еще такое? — рявкнул командир стражи, наставив на Лиену обнаженный меч.

— О нет, дуэльный камень! — простонала Инара.

— О да, — с чувством собственного превосходства ответила Лиена. — Для тех, кто незнаком с артинскими обычаями, поясню, что снять дуэльную печать можно, только придя на поединок. Если вы этого не сделаете, то символы продолжат жечь, пока боль не станет невыносимой. Помните: если вы решите принести мне извинения, я сниму печать. И можете размахивать передо мной оружием сколько угодно. Взяв камень, вы доказали свою готовность ответить за свои слова. Все законно — можете спросить хоть у самого принца. Даже прошу вас сделать это обязательно, ведь он вас не пустит на дуэль!

Галерею огласил ее грудной смех. Она поднялась со скамьи, как ни в чем не бывало обогнула клинок грязно выругавшегося Эйдара и направилась прочь. А я стиснула зубы, чувствуя, как боль волнами расходится по ладони.

Проклятье! Я ведь слабее Лиены и на дуэли наверняка проиграю. Но и позорить себя признаниями в том, что я якобы соблазнила принца, тоже не собираюсь.

— Леди Инара, простите, мне придется обратиться к вам за разъяснениями, — выдавила я из себя. — На Севере воины сходятся в поединках один на один, но таких дуэлей, как в Артине, не бывает. Печать дуэльного камня действительно нельзя снять?

Моя спутница выглядела ужасно расстроенной.

— Наверняка можно. Уверена, если вы расскажете обо всем его высочеству, он найдет магов, которые могли бы это сделать. Но я не слышала, чтобы кто-то избавлялся от печати иначе, кроме как придя на дуэль. Это дело чести…

— Моя госпожа не пойдет ни на какую дуэль, — приказным тоном произнес командир стражи.

— Эйдар, я уже пообещала, что приду.

Он вытаращился на меня, как на сумасшедшую.

— Госпожа, одумайтесь! На вас устроена охота. Дуэль — прямое приглашение в капкан, из которого вы вряд ли выберетесь. Готов поклясться своей бородой, что эта женщина вас бы не провоцировала, если бы не была уверена в обратном.

— Будет лучше, если она распустит слухи о том, что я веду грязные игры? — возразила я. — Артинский двор и так предвзят ко мне, потому что я северянка. Не хватало еще больше испортить свою репутацию!

— Лиена и так распустит слухи, — тихо сказала Инара. — Только она еще и убьет вас, если вы пойдете. Ваши силы до сих пор спят, а Лиена умеет создавать гибельные искры. Помните первое испытание в отборе? От них даже демон едва спасся.

Эйдар кивнул.

— Принять вызов будет чистым самоубийством. Как командир вашей охраны, я подобного не позволю.

Я застыла на миг, раздумывая, соглашаться или нет.

«Скажи “да”, — шепнуло мое второе я. — Ведь это так просто — плюнуть на бешеных артинцев с их смертельными интригами и уехать домой».

И в самом деле. У меня все еще не было твердых доказательств, что в смерти мамы виноват не Белтер, но чем дальше, тем больше я склонялась к мысли, что это и правда может быть кто-то из Рэндвисов. Отец такой новости не обрадуется, но обратно меня все равно примет. Правда, наши отношения с Артином будут разрушены до основания. А с другой стороны, разве для нас такое впервой? Главное, что моей жизни ничто не будет угрожать. Не будет дурацкого этикета, к которому нужно привыкать, вздорных соперниц, убийц, демонов и всего прочего, что так изводило меня в последние дни. Свобода…

Да только я себе такого не прощу. Совсем недавно — а казалось, будто тысячу лет назад, — я считала, что выйти замуж за Тайрина будет самым легким выходом из ситуации, в которую поставил меня отец. Кто бы мог заранее сказать, что этот путь как раз окажется самым сложным? Тогда я говорила себе, что не отступлю, потому что ведьмы из рода Шенай никогда не сдаются. А теперь что? Поджать хвост и сбежать, как трусливая псина?

Не бывать такому. Слишком сильно я привязалась к Тайрину, к его ласке и вниманию. Да и артинцам пора изменить свое представление о северянах. Может, если они перестанут видеть в нас грубых и диких варваров, между нашими народами будет меньше войн? Если так, то я должна продолжать шагать по этому пути, сколько бы терний на нем не встретилось. А если я и погибну завтра… Ну что ж, не исключено, что Целентас прав насчет того, что меня ждет такая же судьба, как у матери. По крайней мере я буду знать, что тоже старалась создать лучший мир для нас всех.

Впрочем, Лиене придется попотеть, чтобы достать меня.

Я сжала ноющую ладонь в кулак.

— Как твоя госпожа, Эйдар, я могу не согласиться с твоим мнением. Я приняла вызов и от своего слова не откажусь. А теперь нам всем надо придумать, как сделать так, чтобы Лиена проиграла в поединке.

За чаем мы успели обсудить немногое. Только с Эйдаром выяснили у Инары, что в дуэлях действительно могут принимать участие женщины и что у магических дуэлей несколько иные правила, чем у обычных. Каждому из противников дается время на подготовку защитных и атакующих заклинаний, и лишь потом, по знаку распорядителя, начинается схватка. Запрещены лишь заклинания с большим охватом поражения, чтобы не пострадали окружающие, а все остальное можно. Любая сторонняя помощь в этом состязании приравнивается к проигрышу того, кто ее принял. И самое главное — если во время дуэли один из противников умрет, выживший в тюрьму за это не отправится. Ему вообще не могут предъявлять претензии — таков закон.