Ранний брак - Салли Маккензи

Вода, наверное, была ужасно холодной, но это, конечно же, не могло остановить Йена. Ему очень нравилось купаться в озере в Килгорн-Лох, когда вода уже покрывалась тонкой ледяной коркой. Он частенько уговаривал ее присоединиться к нему, однако она соглашалась только в тех случаях, когда дни были теплыми. Но даже и тогда она не выдерживала.

Вспомнив о тех временах, Нелл невольно улыбнулась.

Когда она, замерзая, выбиралась из воды, Йен сразу же бросался согревать ее. Расстелив одеяло на теплых камнях, они лежали на солнце, и легкий ветерок ласково обдувал их тела. Они весь день предавались любви и уходили с берега озера лишь вечером, когда прохлада загоняла их домой.

Ах, как она тогда любила его! Он был всем в ее жизни… до тех пор, пока не случился выкидыш. А после этого… После этого у нее на сердце стало так же холодно, как в озере. Слишком холодно. Ни солнце, ни Йен не могли согреть ее.

А теперь?

Йен уже вынырнул и плыл к берегу. Через несколько минут он будет здесь, и она сможет увидеть…

Что это? Хрустнула ветка? Она посмотрела налево. Дальше тропинка шла в гору между деревьями, и в конце ее, примерно ярдах в двадцати пяти, стояла леди Грейс.

Она не должна увидеть Йена! Грейс была не замужем, но дело не только в этом. Просто Нелл не хотелось, чтобы чужая женщина увидела ее мужа обнаженным, — не важно, живут они вместе или нет.

Йен подплывал все ближе, и у нее оставалось все меньше времени на то, чтобы перехватить леди Грейс. Выскочив из-за дерева, Нелл побежала ей навстречу:

— Леди Грейс, как я рада вас видеть.

Та с улыбкой ответила:

— А я как раз вас разыскиваю, леди Килгорн.

— В самом деле?

Что ей от нее нужно? Нелл взяла ее под руку и, повернув в сторону дома, проговорила:

— Пожалуйста, называйте меня просто Нелл.

— Хорошо, Нелл. Я хотела… — Леди Грейс в смущении откашлялась. — Видите ли, я собиралась… То есть я подумала, что…

Нелл нахмурилась:

— Вы хотите поговорить со мной о чем-то личном, не так ли?

–. Совершенно верно! — с облегчением воскликнула Грейс. — Если только вы не против. Если я не покажусь вам навязчивой.

— Навязчивой? Конечно, нет.

О чем это она? С леди Грейс они обменялись вчера вечером обычными приветствиями, не более того. Так почему же она разыскивала ее?

— Понимаете ли, я оказалась в очень затруднительной ситуации. И не могу поговорить со своей теткой. Ей и без меня хватает забот. Но мне нужен совет взрослой опытной женщины…

— Понимаю… — кивнула Нелл.

Взрослой и опытной? Но ведь она была всего лишь на три или на четыре года старше этой женщины.

— Так о чем же вы хртели со мной поговорить?

— О любви, — выпалила леди Грейс и густо покраснела.

— О любви?.. — изумилась Нелл.

— Да, совершенно верно. Видите ли, я не знаю, что делать. Лорд Доусон так внимателен, и я так его люб… В общем, он очень мне нравится, но мой отец ненавидит его.

Нелл внимательно посмотрела на собеседницу.

— А у вашего отца есть какая-нибудь разумная причина для этого?

У Нелл даже в мыслях не было, что лорд Доусон может быть откровенным мерзавцем. Хотя кто знает?..

— А может, лорд Доусон был когда-то замешан в каком-нибудь скандале? Или, может быть, у него есть… дурные привычки?

Леди Грейс покачала головой:

— Нет-нет, отцу ничего не известно про Доу… про лорда Доусона. Они прежде никогда не встречались.

— Неужели?

Возможно, встречи и не требовалось. Репутация бежит впереди человека.

— Тогда почему вы считаете, что ваш отец ненавидит его? Вдруг вы ошибаетесь?

— О нет, не ошибаюсь. Папа обязательно возненавидит Доу… лорда Доусона, как только познакомится с ним поближе. Видите ли, он принципиально ненавидит всех Уилтонов и их родственников. И все из-за какого-то давнего происшествия. Папа тогда был еще совсем молодым.

— Вот как?..

Фамильные распри — прямо как у Ромео и Джульетты. Но сцена — одно, а в жизни вес совсем по-другому.

— Это ничего не объясняет, дорогая Грейс. Может, отец вам что-то рассказывал о том давнем происшествии или хотя бы намекал?..

— Нет, папа очень скрытный. Кроме того, он очень упрямый. Папа считает свое мнение единственно верным, и иногда он… чересчур заботлив. Но он мой отец. Мать умерла, когда я была совсем маленькой, и все это время мы с ним жили вдвоем. — Грейс тихонько вздохнула. — Я очень люблю отца и не хочу его огорчать.

— Понятно, что не хотите.

Грейс посмотрела на Нелл и отвела глаза.

— Папа считает, что я должна выйти замуж за соседа.

— А сосед — старый, лысый и толстый?

Грейс засмеялась:

— Нет, наоборот. Но Джон — очень представительный. Джентльмен без единого изъяна. Из него мог бы получиться прекрасный муж.

— Но не для вас, верно?

Грейс со вздохом кивнула:

— Да, не для меня. Хотя иногда он мне даже нравится, когда не говорит о своем хозяйстве.

— Хм… А вы уверены, что не можете поговорить об этом с леди Оксбери? Это ведь она привезла вас в Лондон на сезон. Должно быть, у нее на примете есть для вас подходящий жених.

Леди Грейс энергично покачала головой:

— О, нет-нет! Я же сказала, что у тети Кейт множество своих проблем! Мне кажется, между ней и дядей лорда Доусона — мистером Уилтоном — что-то происходит.

— Понятно, — кивнула Нелл.

Они почти дошли до дома, а Нелл так и не поняла, зачем леди Грейс все это ей рассказывала.

— Знаете, если честно, то я едва ли смогу дать вам совет по части замужества.

— Именно поэтому мне и захотелось поговорить с вами, леди Килгорн. В том смысле… Видите ли, я не хочу совать нос в чужие дела, но ведь любовь в замужестве… быстро проходит, не так ли? Полагаю, вам это очень хорошо известно. К сожалению, у меня перед глазами не было опыта моих родителей — из-за ранней смерти матери. Но я знаю, что тетя Кейт вполне ладила с лордом Оксбери, хотя не любила его. А если присмотреться к высшему свету, то становится ясно: там очень мало любящих пар.

— Меня это не интересует, — пробормотала Нелл.

Дом был уже совсем рядом. Может, ей спастись бегством от этой назойливой Грейс?

— Но я… я прекрасно понимаю, что это не мое дело, однако… Скажите, леди Килгорн, вы выходили замуж по любви?

— Да, по любви.

В этом не было никакого сомнения. Она была по уши, до беспамятства влюблена в Йена, влюблена так, как может быть влюблена семнадцатилетняя девчонка. Он был для нее почти богом. И уж конечно, героем. Она закрывала глаза на все его недостатки. А он, между прочим, не замечал ее недостатков. Ей тогда даже в голову не приходило сомневаться в своей любви к нему. И если бы жизнь сложилась по-другому…