Корона из золотых костей - Дженнифер Ли Арментроут

– Так говорите.

Кастилу удалось овладеть своим гневом, в то время как я быстро теряла контроль над своим.

– Мы пришли с…

– Ультиматумом? Знаю, – сказала она, и Кастил захлопнул рот. – Отпустить твоего брата и отдать Атлантии земли к востоку от Нового Пристанища? Иначе вы раскроете правду о Вознесшихся и Атлантии, представив как доказательство бывшую Деву? Уничтожите нас, разрушив фундамент лжи? Все верно?

Я застыла.

Как и все мы.

– Как? – прорычал Кастил. – Откуда вам известно?

– У вас есть… или был советник, которому не терпелось избавить Атлантию от законной наследницы трона, – ответила она. – Настолько не терпелось, что он рассказал о ваших планах моим ставленникам.

Аластир.

– Сукин сын, – буркнул Нейлл.

Я едва дышала от гнева.

– Хочу убить его еще раз, – процедила я сквозь зубы.

– Он мертв? – Королева Илеана улыбнулась. – Боги, вы понятия не имеете, как я рада. Спасибо.

– Мы не нуждаемся в вашей благодарности, – огрызнулся Кастил.

Она пожала плечами.

– Как бы то ни было, это умный план. Если бы вы вошли в Солис вместе, счастливые и любящие, это бы сотрясло фундамент нашей власти. Могло бы даже свергнуть… как вы говорите? Кровавую Корону? Люди верят, что Дева избрана богами. Но, понимаете, это могло бы сработать только в том случае, если вы считаете, что кто-нибудь из нас с легкостью откажется от Солиса. А я скорее сожгу дотла все это проклятое королевство, чем позволю Атлантии захватить хотя бы один акр земли.

Я резко вдохнула, а Йен закрыл глаза, опустив подбородок.

– Так что же? – Кастил вышел вперед. – Вы в самом деле хотите войны?

– Я хочу Атлантию, – сказала она.

– Тогда быть войне, – заявила я.

Она покачала головой, рубиновая корона сверкнула.

– В этом нет необходимости.

– Я не вижу других вариантов, – возразил Кастил. – Вы отказались от нашего предложения.

– Но вы не отказались от моего.

Кастил мрачно рассмеялся.

– Ответ будет – нет.

– Вы еще не слышали, что я хочу сказать. – Кровавая королева взяла бокал обеими руками. – Вы отдадите мне верховную власть в Атлантии и присягнете мне. Титулы принца и принцессы можете оставить, но позаботьтесь, чтобы несколько герцогов и герцогинь благополучно перевалили через Скотос и заняли места королевских наместников по всей Атлантии. Разумеется, вы распустите войска и убедите народ Атлантии, что все это к лучшему. – Она склонила набок голову. – О, и я хочу, чтобы бывших короля с королевой привезли в столицу, где их будут судить за измену.

Малик, теперь стоявший рядом с прислужницей, не выказал никакой реакции. Ни проблеска эмоций на предложение казнить его родителей.

– Вы не в своем уме, – выдохнул Кастил.

Он был прав. Нет иного объяснения, раз она думает, будто мы на это согласимся.

– Если вы откажетесь, война неизбежна, – продолжала она, словно Кастил ничего не сказал. – Но прежде, полагаю, вы должны понять, с чем столкнетесь, если ваши войска пересекут Скотос. У нас свыше ста тысяч солдат, принесших клятву короне. Пусть они смертные, но они хотят денег и жизни в достатке – что я могу им обеспечить. Они желают сражаться и умирать, чем жить под властью Атлантии так же, как они жили прежде. У нас есть несколько тысяч рыцарей, и с ними в бою будет не так легко, как вы думаете. Но это еще не всё.

– Выходцы? – закончила я за нее.

Королева Илеана приподняла брови.

– Интересно, – промолвила она, и мое сердце на миг замерло. Я не смела посмотреть на Йена. – Но знаете ли вы, кто такие выходцы?

Никто из нас не ответил. Королева переложила бокал в другую руку и подозвала прислужницу.

Малик крепче сжал челюсти, когда прислужница подошла к королеве. Его реакция была мимолетной, я не была уверена, имела ли она отношение к тому, что Илеана позвала девушку. Та убрала мечи в ножны и замерла рядом с королевой.

– Выходец – совершенно изумительное существо. – Королева Илеана слегка наклонилась к прислужнице. – Очень старое существо, которое впало в немилость еще в те времена, когда боги ходили среди людей.

Она взяла косу девушки и перекинула ей через плечо.

– Они быстрее большинства атлантианцев. Возможно, даже быстрее вольвенов. Они невероятно сильны, даже такие малорослые, как эта.

Девушка сказала, что она много кто еще, когда я спросила, является ли она прислужницей. Значит, она еще и выходец, и мы видели, как она быстра и сильна.

И ей явно не понравилось упоминание ее роста.

– Они исключительно хорошо обученные бойцы с врожденными способностями. Они великолепны в одном. – Королева улыбнулась и провела большим пальцем по красной маске. – В искусстве убивать.

Странные глаза девушки были открыты и сосредоточены на какой-то точке позади нас.

– Любой смертный может стать искусным убийцей, не правда ли? – задала вопрос королева Илеана. – Но выходцы – не смертные. Они нечто совершенно иное.

Королева Илеана кивнула ближайшему рыцарю. Тот вышел вперед, доставая из ножен длинный нож. Я напряглась, когда меня внезапно обожгла волна отчаяния, оставившая после себя удушливый дым безнадежности. Это исходило от нее – от выходца – хотя она стояла с ничего не выражающим лицом и пустым взглядом. Она не хотела…

Малик дернулся, словно собирался шагнуть к ней, но остановился за секунду до того, как рыцарь вонзил нож в грудь девушки – прямо ей в сердце.

Тони вскрикнула и зажала рот ладонью, а я в шоке отшатнулась, налетев на Кастила. Он смотрел расширенными глазами, как рыцарь выдергивает нож. Йен отвернулся, а рыцарь отошел в сторону. Кружево на тунике прислужницы быстро стало мокрым, она пошатнулась и упала на одно колено.

Она запрокинула голову, из ее рта текла кровь. Что-то прохрипела и завалилась на бок.

– Она тоже боец, – заметила королева. Под распростертым на полу телом быстро расплывалась лужа крови. Илеана взглянула на Вонетту. – Ты. Проверь, жива ли она?

Вонетта взглянула на нас и шагнула вперед. Опустилась на колени и прижала пальцы к шее девушки. Сглотнув, покачала головой и убрала руку.

– Пульса нет, и я… чувствую запах смерти.

У меня сложилось впечатление, что речь шла не о том запахе, который вольвены чуют от меня.

Вонетта поднялась и быстро вернулась к Эмилю и остальным.

– Она мертва.

– Боги богов, – вымолвил Киеран, глядя на девушку на полу. Ее кровь заполняла щели между плитками пола и текла к нам. – В чем был смысл этого?

– Терпение, – произнесла Илеана, делая глоток.