Колониальная служба - Мюррей Лейнстер

Горн уловил запах болота и почувствовал, что тропинка, по которой он шел, начала спускаться. А ночью незнакомое болото — не лучшее место для прогулок! Горн вскарабкался на дерево; не очень высоко, но достаточно для того, чтобы не столкнуться с животными, которые захотят пройти этой же тропой. Расположившись с максимально возможным комфортом, он заставлял себя уснуть, но мысль о том, что в этом мире на деревьях вполне могут обитать хищники, гнала сон. Горн лежал в развилке ветвей и озирался — то, что в темноте выглядит стволом или веткой, на самом деле может оказаться смертельно опасным ночным хищником.

Впервые с момента бегства он позволил себе подумать о Джинни. Горн радовался тому, что прилетевшие на спасательных шлюпках люди поняли связь между аварией «Данаи» и уничтожением припасов на Кароле. Они своевременно скрылись, увидев посадку «Тебана». Это говорит о том, что в их компании есть люди с хорошо работающей головой, и вполне возможно, что они позаботились спрятать не только деньги, но и часть припасов. При таком положении вещей шансы встретить Джинни живую и невредимую становились почти реальными.

Убаюканный надеждой Горн задремал. Проснулся он внезапно, как от резкого толчка. Сквозь ветви над головой светлело предрассветное небо, а в джунглях начали возникать тихие, едва уловимые звуки.

Положение Горна было тяжелым — ни пищи, ни воды, ни серьезного оружия. Он вполне мог заблудиться в джунглях необитаемой планеты. Да и потерпевшие кораблекрушение, к которым он так хотел присоединиться, встретят его, мягко говоря, с подозрением, как любого, прилетевшего на «Тебане». В сущности, они должны будут сразу попытаться убить его, если наблюдали за тем, что творил Ларсен в шлюпках. Джинни — единственная, кто поверит ему, значит, надо постараться первой встретить Джинни, а потом уже представляться остальным.

По мере его продвижения по натоптанному следу джунгли становились все гуще. Извилистая тропинка спускалась все ниже, земля под ногами начала пружинить, а растения по бокам сплелись в непроницаемую стену. Он заметил, что стволы деревьев были повсюду запачканы грязью на высоте до двух с половиной метров, как будто здесь недавно было наводнение. Время от времени дорогу Горна пересекали другие тропы, и каждый раз он внимательно изучал их в поисках человеческих следов.

Где-то высоко над головой дул ветер, и до Горна долетал шелест листьев. Какое-то дерево трещало, качаясь, а Горн, пока не подошел вплотную, думал, что этот звук издает животное. Откуда-то издалека доносилось низкое, басовитое гудение, с перерывами в несколько минут. Горн почему-то вспомнил о десятиметровом чудовище со множеством ног, ослепленном прожекторами корабля, которое он видел на площадке. Изредка долетали мелодичные трели, словно кто-то настраивал флейту. Но сами обитатели джунглей на глаза не показывались.

Только однажды, когда Горн остановился, чтобы повнимательнее рассмотреть след, из зарослей выскочил зверь размером с небольшую собаку. Его лоснящееся стремительное тело, покрытое коротким мехом, покачивалось на перепончатых лапках, заканчивающихся непропорционально большими когтями. Он уставился на Горна глазами перепуганного оленя и стремительно скрылся, когда человек шевельнулся. Создание скорее было похоже на обитателя болота, чем на жителя густых зарослей.

Горн прошел две, может, три мили. По дороге ему попалось что-то зеленое, лежащее посреди тропы. Выглядело оно омерзительно скользким, и он предпочел обойти его подальше, лишь бы не наступать на эту гадость. В другой раз он увидел изящное животное тридцатисантиметровой высоты, с ножками толщиной с карандаш, элегантно трусящее вдоль тропы. Увидев Горна, оно не спеша, с достоинством удалилось в заросли.

Неожиданно Горн услышал скрежет разрываемого металла. Похоже, кто-то решил атаковать уже разрушенные шлюпки «Данаи», чтобы лишний раз убедиться в отсутствии денег. Первоначально Горн собирался пройти по большому кругу, не теряя маяк из виду, и поискать следы человеческого, присутствия в окрестностях посадочного поля. Но незаметно для себя он несколько раз повернул не туда, и это привело его слишком близко к Ларсену. Поэтому на следующей развилке он отклонился в сторону от маяка и продолжил обход.

С каждым часом тревога Горна нарастала. Если на краю поля остались следы, ведущие к укрытию людей с «Данаи», Ларсен со своими сообщниками легко мог их обнаружить и отправиться в погоню. Горн ускорил шаг, чтобы поскорее замкнуть маршрут вокруг маяка. Он так торопился, что чуть было не попал в переделку. На тропе лежала зеленая грибообразная плесень, такая же, как и виденная им раньше. Но она уже не была плоской и дряблой. Теперь она больше походила на мешок, в котором отчаянно барахталось маленькое, похожее на оленя животное размером с фокстерьера. Зеленоватая слизь почти полностью обволокла свою жертву, и только голова несчастного зверька торчала наружу.

Лжегриб превратился в отвратительную корчащуюся массу с хрящевидными подвижными отростками по краям, державшими трепещущую добычу. Щупальца медленно, но неуклонно выдавливали жизнь из жертвы. Маленький олень еще боролся, но в перепуганных глазах уже агония.

Горн рефлекторно выстрелил из парализатора. Конечно, это был глупый поступок: шипение вылетающих игл однозначно выдавало присутствие человека, но тошнотворные судороги лжегриба прекратились. Щупальца хищной твари замерли. Оленеподобное животное без движения лежало под застывшей серо-зеленой массой, которая снова приняла вид грибного нароста на тропе.

Горн оттащил маленькое животное в сторону. Когда оно придет в сознание, то вряд ли еще раз наступит на что-нибудь плоское и зеленое.

Внезапно, очень близко, вероятно на этой же самой тропе, кто-то открыл непрерывный огонь из бластера. Горну даже показалось, что он слышит шипение пара, возникавшего при соприкосновении луча с водой. Он машинально выхватил свое совершенно не смертельное оружие. Рев продолжался. Неподалеку происходило что-то странное. Обычно достаточно семи-восьми секунд, чтобы луч прожег насквозь стальную дверь, за две минуты непрерывной работы бластера можно пробить обшивку такого старого звездолета, как «Тебан», а этот луч бил уже добрых десять минут. После такой стрельбы аккумуляторные батареи будут разряжены, и хорошо, если сам бластер не расплавится в руках незадачливого стрелка.

Шум постепенно ослабевал, шипение перешло в тихое бульканье пара, выходящего через толщу воды.

А затем Горн услышал всхлипывания.

Он сразу же узнал голос, не вызывавший у него никакой симпатии. Горн сцепил зубы и быстро пошел по тропе. Вскоре он увидел дымящиеся останки — пар и золу от органики. В джунгли медленно уплывали вонючие клубы дыма. Горна передернуло от отвращения, и он не счел нужным менять выражение лица, когда подошел к скрючившемуся на земле и рыдающему во весь голос инженеру с «Тебана».

— Какого черта вы тут делаете? — резко спросил Горн.

Маленький человечек испуганно подпрыгнул и изумленно вытаращился на него.

— Я спрашиваю, какого черта вы тут делаете? — рявкнул Горн.

— Я… я пытаюсь, — промямлил тот, — н-н-найти людей с «Данаи».