Дети неба - Вернор Виндж

Четверка-стюард постучал в дверь, но не ради завтрака.

— Сюда, сюда, — позвал он.

Равна вылезла в люк. Справа от нее стюард уже уходил вперед, иногда только на нее оборачиваясь. Стая-охранник шла от Равны слева. На борту охранник был вооружен короткоствольным оружием и дула держал вниз.

— Осторожно, пистолеты, — сказала она, обернувшись к Джефри.

— Привет, друг!

Джеф помахал стае рукой, выходя в коридор.

Между стюардом впереди и охранником сзади люди двигались медленно. Через равные промежутки в стенах были люки — каюты, очевидно. Лампы у всех поворотов были зажжены. Не в первый раз Равна про себя повторила как молитву: Очень надеюсь, что они не забыли украсть технику стабилизации водорода.

Коридор был длиннее пассажирского отсека и плавно изгибался вдоль брюха корабля, уводя к носу. А где же еще расположил бы свой двор Магнат?

Пассажирский отсек наконец кончился. Проход открывался в поперечный коридор, идущий поперек гондолы. Обычные пятнадцатисантиметровые иллюминаторы с каждой стороны, масляные лампы бледнели в свете солнца. Посреди открытого места расположилась местная версия винтовой лестницы — похожая на вентилятор спираль колец, вполне подходящая для подъема стаи цепочкой по одному. Стюард послал наверх один из своих элементов. Равна услышала его бульканье, объявляющее о прибытии людей. Через секунду он скатился вниз.

— Наверх идти прошу, пожалуйста.

Равна двинулась вверх, закручиваясь, как актер в какой-нибудь комедии с обитаемыми базами инопланетян, но нигде не застряла. В конце концов она вылезла на ковер верхнего уровня и увидела яркий солнечный свет.

О Силы! С помощью самой примитивной технологии Магнат добился визуального эффекта, который сделал бы честь конструктору из Нижнего Края.

У этого типа мания величия, но воображение ей под стать.

Носовой зал аудиенций Магната тянулся почти на десять метров от штирборта до бакборта. Потолок изгибался, следуя корпусу дирижабля, вверх и кое-где был так высок, что человек мог стоять. Иллюминаторов из мутного стекла не было. Магнат еще не сплагиатил изготовление больших листов ясного стекла, но свои небольшие иллюминаторы использовал полностью. Их было сотни. Стекла встроены в тонкую металлическую сетку, окружавшую носовую переборку. Неудивительно, что Магнат сидел на тронах, представая во всей красе. Два его элемента смотрели, кажется, на нее, остальные наружу, откуда бил такой яркий дневной свет, что превращал их в силуэты.

От этого внушительного зрелища ее отвлекла недовольная ругань Джефри. Он был на середине лестницы, полностью обернулся вокруг первого поворота, но слишком был велик, чтобы пролезть.

Она нагнулась, схватила Джефри за обе руки, уперлась ногами и потянула его на себя. Он стал отталкиваться ногами, и так его втягивали по сантиметру за раз. Со звуком щелкнувшего металла Джефри освободился, растянулся на ковре верхней палубы и сел.

Кто-то заговорил голосом Хранителя:

— Этот большой человек ломает лестницу? Когда я говорил, что люди разрушают все, к чему прикасаются, я не ожидал такого буквального подтверждения.

Кто-то другой булькнул что-то, будто отмахнулся от этих слов. Равна обернулась. Ага, на отдельном насесте сидел Зек, завернутый в свой радиоплащ. Значит, есть другие слушатели, предлагающие советы. Где они присутствуют физически? У себя за спиной она видела одну-две головы охранника, высовывающиеся с лестницы. Так-так… Есть еще один, не стая и не элемент в радиоплаще: это Ритл. Она сидела на солнце с носовой стороны тронов Магната. Что-то в ней было самодовольное, будто ей какая-то каверза с рук сошла.

Равна показала на синглета.

— Я думала, вы хотите оставить Ритл в тропиках? — спросила она.

Магнат раздраженно хмыкнул:

— Да. Эта тварь ночью вылезла из ящика. Ремасритлфеер был прекрасным работником, но, кажется, я слишком чту его память. — Он оценивающе и недобро посмотрел на остаток своего работника. Ритл беззаботно повернулась на своем бархатном насесте и испустила несколько аккордов, которые даже Равне показались наглыми.

Магнат не обратил на это внимания, а сделал величественный жест вперед:

— Мы приближаемся к Домену.

Оттуда, где сидела Равна, ей было видно только небо. Она поднялась на колени, выглянула в окна носовой части. Увидела до боли яркий свет, пятна тени и темный камень. Ледники и пики Ледяных Клыков расстилались перед кораблем. Равна вспомнила карты. Амди планировал последний этап бегства через эти горы. Долина, лежащая внизу, выходила на один из южных пограничных постов Домена.

— Я смотрю, еще надо через эти горы перебраться, — заметил Джефри.

— Радуйся задержке, человек, — ответил Зек голосом Хранителя. — Очень скоро попадешь к Невилу.

Магнат произнес какую-то повелительную фразу и перешел на самнорский:

— Это буду решать я, а не Невил.

— Виноват, господин! — тут же опомнился Хранитель. — Разумеется, у Невила тут никакой власти нет.

Кто-то из восьмерки смотрел на Джефри. Даже глядя против пылающего дня, можно было рассмотреть, что взгляд недружелюбный.

— Через горы перелетим самое позднее к завтрашнему дню. Ветер меняется куда чаще, чем приливы и отливы.

Великий Магнат минуту помолчал. Все восемь разглядывали сверкающие снежники и зазубренные черные скалы. Немножко зная Магната, можно было понять, что это героическая поза, рассчитанная в основном на зрителей. Кажется, Ритл тоже так подумала и высказала несколько уничижительных замечаний. Магнат рассмеялся, отмахнулся от ее уколов.

Приглушенное жужжание турбин из кормы стало чуть громче. Экипаж Магната — находящийся предположительно в гондоле управления — снова менял курс. Равна подумала, что опоздание на один день может изменить планы Магната и Невила. Насколько часто эти экипажи перелетали Ледяные Клыки? Этого не было до ее похищения: «Внеполосный» сразу бы обнаружил нарушителей.

Длинный и плавный поворот вдруг прервался, палуба ушла из-под ног Равны, потом подпрыгнула, сбив с ног. Джефри подхватил ее под руки, и как-то они смогли удержаться в этих тридцати секундах турбулентности.

Стальные Когти перенесли это легче. Привязных ремней не было, но у всех насестов имелись деревянные перила, и Равна видела, как каждая лапа обхватила их когтями.

Магнат что-то булькнул Зеку. Джефри перевел:

— Он сообщает Хранителю про турбулентность.

Зек что-то пискнул в ответ. Радиоплащ сбился на сторону, отодвинулся от мембраны. Бедняга дергал плечами так и этак, наконец смог поправить плащ и медленно произнес несколько звуков, похожих на имена элементов. Проверяет связь с остальными своими телами?

Снова на линии оказался Хранитель:

— У нас все в порядке, но еще потряхивает. Сообщите людям, что их стая щенят несколько скисла от погоды…