Нежные объятия осени - Дженис Спрингер

— Фу! — поежилась Эллис и отвернулась.

— Какая же ты впечатлительная! Что же с тобой будет, когда ты увидишь меня голым? Я, видишь ли, люблю загорать голышом.

— К счастью, уже слишком холодно для того, чтобы принимать солнечные ванны.

— Лето наступит так быстро, что ты и оглянуться не успеешь.

— Скажи сразу, сколько мне заплатить, чтобы ты уехал отсюда? Сколько стоишь ты?

Он подошел к ней ближе. Теперь их разделял только старый покосившийся заборчик.

— Ты действительно хочешь от меня откупиться?

— О да! — с чувством произнесла Эллис. — Я отдам тебе все свои деньги до последнего пенса, лишь бы ты увез свою задницу обратно в Лондон, или откуда ты там приехал.

— И на что же ты будешь жить? — с деланым сочувствием спросил Джим. — Я же спать не смогу, если буду знать, что ты из-за меня перебиваешься с хлеба на воду.

— Поверь, я не пропаду.

— Охотно верю. — Он наклонился к ней и зашептал прямо в ухо, отчего у Эллис неожиданно свело живот: — Ты сделала мне очень заманчивое предложение. От него практически нельзя отказаться… Но я откажусь.

Она отпрянула от него.

— Сколько, Джим? Я ведь не шучу! Я сделаю что угодно, чтобы ты исчез.

Он притворился, что глубоко задумался. Джим переложил пистолет из правой руки в левую, почесал подбородок, поросший короткой щетиной, уставился в небо и сказал:

— Что ж… Кое-что я придумал.

— Говори.

— Проведи со мной ночь, Эллис.

Она раскрыла рот, пораженная до глубины души его наглостью. Ничего не ответив, Эллис повернулась и на негнущихся ногах поплелась к своему дому.

— Я правильно понял, что это означает «нет»?! — крикнул ей вслед Джим.

Вместо ответа Эллис совершила нечто такое, о чем вечером судачил весь Смолбридж, поскольку как раз в этот момент мимо по дороге проходила известная городская сплетница. Настоящая леди Эллис, непогрешимая Эллис, невозмутимая Эллис подняла правую руку и показала Джиму Симпсону средний палец!

Сплетница ахнула, Джим захохотал, а Анжела, втихаря наблюдавшая за этой сценой из окна своей спальни, свалилась от удивления с подоконника и ушибла локоть о ножку стола.

Привычная жизнь Эллис Хок дала трещину.

Эллис осторожно отодвинула штору и сквозь образовавшуюся щелочку, сощурив один глаз, принялась наблюдать за соседним домом. Она видела четкий силуэт Джима в окне второго этажа. Джим стоял посереди комнаты и, запрокинув голову, смотрел в потолок. Эллис от души надеялась, что он увидел там, по меньшей мере, огромного ядовитого паука.

Интересно, что может заставить Джима переехать? — размышляла Эллис. Может, устроить пожар? Хорошая мысль! Если я подожгу дом, то все подумают, что виновата проводка. Дом, конечно, застрахован. Однако Джиму понадобится много времени, чтобы отстроить коттедж заново…

Эллис внезапно осознала, о чем только что думала, и ужаснулась. Вот до чего Джим ее довел! Она теряет контроль над своими действиями и чувствами.

— На что смотришь?

Эллис подпрыгнула от неожиданности, услышав громкий голос позади себя, и едва не сорвала штору, случайно закрутившись в нее, как в кокон.

— А стучать тебя не учили?

— Дверь была настежь открыта, так зачем стучать? — спросила Анжела, помогая Эллис выпутаться из шторы. — Ты что, следишь за Симпсоном?

— Кто? Я? Да зачем мне это?! — фальшиво воскликнула Эллис.

Анжела хмыкнула.

— Ну да, ты просто любовалась закатом. И так боялась его вспугнуть, что спряталась за занавеской.

— Ладно, ты меня подловила, — проворчала Эллис. — Я наблюдала за тем негодяем, что поселился по соседству.

— Хочешь сделать ему какую-нибудь пакость?

— А у тебя есть идеи? — оживилась Эллис.

Анжела задумчиво взглянула на нее.

— Ты начинаешь мне нравиться.

— Только сейчас?

— Раньше ты не показывала неприличные жесты своим бывшим любовникам.

— Не произноси это слово, — поморщилась Эллис.

— Какое? Любовник? А что такого? Ты же с ним спала.

— Анжела! Я не могу с тобой разговаривать об этой стороне отношений.

— Ну вот, я снова в тебе разочаровываюсь. Эллис, я не ребенок. И знаю о сексе, возможно, больше, чем ты.

— Откуда бы? — Эллис снова взглянула в окно и с сожалением отметила, что Джим куда-то ушел.

— Потому что я им занимаюсь, а ты нет, — сказала Анжела и вышла из комнаты.

Эллис потрясенно посмотрела на темный дверной проем.

— Тебе же пятнадцать!

— Ты отстала от жизни! — крикнула из коридора Анжела. — Сейчас не восемнадцатый век. Никто не ждет замужества, чтобы потерять девственность.

Эллис направилась в комнату Анжелы и встала в дверях. Девочка лежала на кровати и листала свежий номер глянцевого журнала.

— А твой отец знает?

— Ты думаешь, я дура?

— Но он сказал, что ты грозилась потерять девственность с первым встречным.

— Мало ли что я говорила.

— Анжела, ты поражаешь меня до глубины души. — Эллис действительно выглядела потрясенной.

— Оставим в покое мою личную жизнь, — сказала Анжела, поднимая глаза. — Поговорим о твоей. Как ты собираешься выжить из дома Джима Симпсона?

Эллис вошла в спальню Анжелы и присела на краешек кровати.

— Я в растерянности. Не понимаю, зачем он вообще купил этот дом. Только для того, чтобы насолить мне?

— По-моему, ты все еще ему нравишься.

— Не выдумывай, — отмахнулась от нее Эллис.

— Я рассуждаю так… — Анжела села по-турецки и с глубокомысленным видом продолжила: — Мальчики дергают понравившихся девочек за волосы, потому что слишком трусливы, чтобы признаться в своих чувствах. Робкие мужчины от таких мальчиков ничем не отличаются. Они оскорбляют тех, к кому неравнодушны. И пытаются испортить им жизнь, чтобы привлечь к себе внимание.

— Во-первых, Джима вряд ли можно назвать робким мужчиной. А во-вторых… По твоей теории получается, что он бросил меня, потому что безмерно любил?

Анжела улыбнулась и пожала плечами.

— Да, не сходится. В таком случае у меня есть другое объяснение его поступкам.

— Я тебя слушаю.

— Ты задела его чувства. Симпсон действительно слишком самоуверен. Наверняка он думал, что ты до сих пор по нему сохнешь. Ведь ты не замужем, живешь одна, отшиваешь мужчин. Налицо душевная травма, не позволяющая тебе строить серьезные отношения. И вот Джим видит тебя и понимает, что ты вполне счастлива. И это его бесит. А потом еще происходит путаница со мной… В общем, он пытается взять реванш.