Выжечь огнем - Дэвид Вебер

- Верно, - сказал он, немного растягивая слово. - На самом деле, я могу придумать пару возможностей. Но...

- И лошадь могла бы научиться петь. Расслабься, ладно? Я воспользуюсь этим шансом. Я не собираюсь излишне рисковать с этим делом.

- Я думал, ты только что сказала, что, по твоему мнению, стоит рискнуть.

- Это так - вот почему я не хочу брать никаких ненужных вещей. Я не беспокоюсь о риске для нас. Мы делали это достаточно часто, и я уверена, что мы сможем сделать это снова. Чем я не хочу рисковать, так это потерять ее.

Август 1923 года э.р.

Гораздо проще проанализировать данные военной разведки, чем предсказать, в какую сторону пойдут политики - даже честные - Кейла. На самом деле, я думаю, что нам, соларианам, вероятно, труднее предсказать, как отреагируют честные люди, потому что у нас было так мало опыта общения с ними на федеральном уровне.

Капитан Дауд аль-Фанудахи, Флот Солнечной лиги

Штаб-квартира Лиги по борьбе с рабством

Башня Арнолд Логан

Город Старый Чикаго

Планета Старая Земля

Солнечная система

- Мне жаль, но Кэти нет на планете. Ее нет даже в Солнечной системе. - Фанни, одна из вице-президентов Лиги по борьбе с рабством, с сочувствием посмотрела на Антона Зилвицки сверху вниз.

Посмотрела далеко вниз. Так далеко, что Кейле Барретт пришлось подавить улыбку, наблюдая за этим обменом. Учитывая ширину плеч короля гномов, Зилвицки был почти таким же низкорослым, как гном. Ну, это было преувеличением. Мужчина, правда, был коренастым, но его рост все еще составлял около ста шестидесяти пяти сантиметров, что вполне соответствовало росту нормальных человеческих мужчин. Главным образом, это была огромная фигура женщины из Антананариву, которая произвела такой эффект. Она была ростом около двухсот сантиметров и, должно быть, весила где-то около ста двадцати пяти килограммов.

Зилвицки нахмурился. Ну, опять же, "нахмурился" было преувеличением, вызванным той же аурой короля гномов. Барретт думал, что он просто расстроен по совершенно банальной причине неожиданного отсутствия его девушки.

- Куда она двинулась? - спросил он.

- В данный момент она, вероятно, находится на Циклопе. Ее маршрут охватывал по крайней мере три системы внутреннего ядра: Кеничи, Хеймдалль, Циклоп и наверняка Лузитанию. И, возможно, Эрис, если у нее будет достаточно времени.

- Когда она вернется?

- В течение месяца, конечно. Возможно, раньше. Рабочие заседания Конституционного съезда начинают набирать обороты. Она хотела дать им шанс привести себя в порядок "без того, чтобы путаться под ногами", но не собиралась отсутствовать долго.

- Спасибо, Фанни. - Зилвицки кивнул, затем отвернулся, чтобы встретиться лицом к лицу с Барретт и Джейком Абрамсом. - Думаю, нам придется поискать жилье в другом месте. Я предлагаю...

- Я уверена, Кэти не стала бы возражать, если бы вы воспользовались ее номером, - вставила Фанни из-за его плеча, и он обернулся.

- Как бы я вошел? И, пожалуйста, не говорите мне, что она не следует моим советам по безопасности.

- Ну...

- Отлично. - Зилвицки закатил глаза. - И какое недоделанное, так называемое агентство по обеспечению безопасности она использует вместо этого? ООО "Дремлющие часовые"?

- Ну...

- Она никого не использует?

- У нее была услуга - я не помню название компании, если я когда-либо ее знала, - но она на время их отпустила. Просто пока ее не будет. Она не видела никакого смысла тратить деньги на защиту кого-то, кого все равно там не было.

Зилвицки похлопал себя по затылку. Барретт подумал, что это, вероятно, замена вырыванию волос.

- Иисус Христос на костыле! Так что теперь ей придется потратить вдвое больше денег на уборку своей каюты, когда она вернется. И с каких это пор Кэти стала скрягой? Эта женщина не то чтобы расточительна, но иногда приходится прищуриваться, чтобы увидеть разницу.

Фанни бросила на него раздраженный взгляд.

- Антон, ты, как никто другой, должен знать, как сильно Кэти возмущается тем, что ей приходится уделять хоть какое-то внимание собственной безопасности.

- Да, конечно. И, возможно, в своей следующей жизни она сможет выбрать благотворительность для беспризорников в качестве хобби вместо того, чтобы злить могущественные и злобные корпорации и правительственные учреждения.

- Борьба с генетическим рабством - это не "хобби", Антон!

Он хотел что-то прорычать в ответ, но вместо этого сжал челюсти.

- Да, это не так, - сказал он через мгновение. - Именно поэтому... - не бери в голову. Что сделано, то сделано. Но мне все еще нужно найти жилье, потому что я не хочу платить за то, чтобы его проверили на наличие жучков и мин-ловушек. Мы разберемся с этим, когда она вернется. Спасибо, Фанни.

Последнее, возможно, было немного резким, но она только кивнула в ответ.

- Поехали, ребята, - сказал он. - Я знаю хороший отель. Цены даже разумные для значений "разумно" в Старом Чикаго.

В любом случае, Барретт не беспокоилась об этом, потому что не собиралась оплачивать счет.

Башня Джордж Бентон

Город Старый Чикаго

Старая Земля

Солнечная система

Следующие несколько дней прошли без происшествий, по крайней мере, для Барретт и Абрамса. Зилвицки, аль-Фанудахи и Окику исчезали каждый день только для того, чтобы вернуться в свой отель, умолчав о том, где они были и почему. Итак, два бывших мистика проводили время, осматривая достопримечательности. Ни один из них никогда не был в Солнечной системе, и в Старом Чикаго, вероятно, было больше достопримечательностей, чем в любом другом мегаполисе в населенной людьми части галактики, так что было нетрудно найти множество занятий.

Это были приятные несколько дней. Хотя она знала Абрамса, по крайней мере профессионально, во время их работы в Управлении внутренней безопасности, Барретт никогда не подозревала, каким превосходным попутчиком он может оказаться. Он был любопытен, но при этом не был легковозбудимым и флегматичным перед лицом неразберихи и разочарований, с которыми неизбежно сталкивались туристы. И к тому же у него было приятное, сухое чувство юмора.

Однако всему хорошему приходит конец, и на пятый день после их прибытия им пришлось вернуться к работе. К своему удивлению, она обнаружила, что она и Абрамс были включены в делегацию, которая должна была встретиться с бригадиром Гэддисом, командиром жандармерии Солнечной лиги.

- Почему мы? - спросила она аль-Фанудахи, когда они вышли из такси на посадочной площадке