Битва за Средиземное море. Взгляд победителей - Питер Ч. Смит

В 18.2 °Cоединения В и С расстались. Соединение В легло на курс 350° и увеличило скорость до 26 узлов. В 21.18 пришло сообщение, что итальянский эсминец идет в Бенгази, и Соединение В повернуло прочь от Мальты, чтобы попытаться утром перехватить его. Скорость была увеличена до 27, потом до 28 узлов.

В 5.20 эскадра вышла в точку южнее предполагаемой позиции эсминца и повернула на север, но после долгого поиска не обнаружила ничего.

«Нептун» и «Кингстон» шли в 5 милях за кормой «Аякса» и «Кимберли». В 6.45 они получили приказ подтянуться, и Соединение В взяло курс на безопасный от Ju-87 район. В 10.45 оно вошло в «убежище», снизило скорость до 18 узлов, чтобы сэкономить топливо, и повернуло к Мальте.

В 13.30 в 12–15 милях впереди был замечен гидросамолет «Кант», и эскадра повернула на север. «Нептун» открыл огонь, но самолет ушел. В 11.32 командующий Мальтийской базой сообщил о передвижениях Соединения К, вышедшего в море 28 ноября. Соединение В легло на курс 270°, скорость 18 узлов, потом 250°, 24 узла, чтобы помешать «Канту» заметить встречу соединений. Самолет же определил курс англичан как 60°! Роулингс решил оставаться на юго-западе, потом пройти к югу от мели Керкенна и достигнуть Мальты на рассвете 29 ноября, что и было сделано без дальнейших происшествий. Соединение К тоже вернулось 29 ноября, и впервые они встретились. Долго ждать первого совместного выхода им не пришлось.

Командование принял контр-адмирал Роулингс на борту «Аякса». К сожалению, «Ланс» стал в док для ремонта на 2 недели и в действиях объединенной эскадры не участвовал. 29 ноября в 15.23 и 30 ноября в 3.31 были получены сообщения, что маленький конвой из 3 судов идет в Триполи и Бенгази. 4 крейсера и 3 эсминца вышли на перехват. Англичане намеревались к 19.00 оказаться южнее точки, в которой конвой разделится, расходясь в порты назначения. Затем планировалось провести поиск на севере, используя помощь «Веллингтона». Так как предполагалось, что для прикрытия конвоя итальянцы на этот раз используют линкоры и тяжелые крейсера, оба соединения должны были действовать совместно.

После уничтожения конвоя «Дуйсберг» итальянцы вернулись к тактике отправки мелких конвоев, которые просачивались в Африку из разных портов разными маршрутами. Проводка нескольких таких групп и осуществлялась сейчас.

28 ноября в 16.00 из Бриндизи в Бенгази вышли суда «Изео» и «Капо Фаро» в сопровождении миноносца «Прочионе». В 12.45 из Таранто в Бенгази вышли «Себастиано Венир» и эсминец «Да Вераццано». Ранее упоминавшийся «Адриатике», остававшийся в Аргостоли, 29 ноября в 23.00 отправился в Бенгази в одиночку. 30 ноября в 13.35 из Трапани вышел танкер «Иридио Мантовани» с драгоценным топливом. Его конвоировал эсминец «Да Мосто». Они пошли на юг, надеясь проскочить в Триполи вдоль тунисского берега.

Хотя каждый из конвоев сам по себе имел маленький эскорт, их прикрывало мощное соединение, патрулировавшее к востоку от Мальты. Эта эскадра была разделена на 3 группы. Первая: легкие крейсера «Дука д'Аоста», «Монтекуколли», «Аттендоло», эсминцы «Авиере», «Джениере», «Камичиа Нера» — вышла из Таранто 28 ноября в 13.00. Через несколько часов за ней последовал линкор «Дуилио» и эсминцы «Гранатьере», «Альпино», «Берсальере», «Фусильере». Третья группа вышла из Мессины 29 ноября в 22.00 и состояла из легкого крейсера «Гарибальди» и эсминцев «Корацциере» и «Карабиньере». Все 3 группы должны были встретиться утром 30 ноября.

Всего этого контр-адмирал Роулингс не знал, когда 30 ноября в 5.00 выводил с Мальты «Аякс», «Нептун», «Кимберли», «Кандагар», «Аурору», «Пенелопу», «Лайвли». Пройдя минные заграждения, англичане развили скорость 25 узлов и пошли в намеченную точку.

В 10.00 скорость была уменьшена до 22,5 узла, и корабли повернули, чтобы пройти по юго-западному краю «убежища». В 9.18 было получено сообщение разведывательного самолета от 8.49, в котором давалась позиция 2 итальянских соединений: 3 крейсеров и 3 эсминцев, 1 крейсера и 2 эсминцев. Адмирал Роулингс предположил, что последнее и есть ожидаемый линкор, так как линкоры типа «Кавур» походили на крейсера типа «Абруцци». Учтя позицию итальянцев, он решил, что конвой опаздывает на 5 часов.

Неизбежный преследователь «Кант» появился в 11.23 с юго-запада и некоторое время преследовал Соединение К. После полудня к нему присоединились еще 2 самолета. Теперь итальянцы хорошо знали и положение английской эскадры, и ее состав. В 15.40 начались ожидаемые атаки торпедоносцев. 2 Sm-79 подошли с левой раковины, но в 7000 ярдах от концевого корабля отвернули, не выдержав обстрела.

В 11.48 было получено сообщение от подводной лодки «Тандерболт», что неохраняемое торговое судно идет на юг со скоростью 10 узлов. В 11.55 командующий Мальтийской базой сообщил, что 2 судна и 1 эсминец идут курсом 200° со скоростью 6 узлов. Эти 2 группы должны были встретиться в 60 милях к северу от первоначально вычисленной точки. Была получена дополнительная информация о силах прикрытия: 2 эсминца и 3 крейсера, а также 5 эсминцев, курс 162°, что согласовывалось с предположениями.

Для адмирала Роулингса в 15.00 ситуация выглядела так:

1. Итальянские торговые суда опаздывают на 5 часов.

2. Итальянские крейсера прикрывают их с запада.

3. Линкор находится вблизи от крейсеров.

Поэтому Роулингс решил после наступления темноты пройти впереди конвоя и преследовать его, держась к востоку, ожидая сообщений от «Веллингтона». Направление атаки выбиралось в зависимости от положения луны, пересекавшей меридиан в 22.00.

В 16.30 английская эскадра легла на курс 90°, держа скорость 26 узлов. В 19.3 °Cоединение К находилось в 32 милях от итальянских крейсеров. В 20.15 англичане находились в 15 милях восточнее сообщенного «Тандерболтом» курса итальянских судов, в ожидании сообщения от самолета скорость была снижена до 18 узлов. Плохая видимость затрудняла маневры. Судя по радиопереговорам, итальянцы находились в 75 — 100 милях к северу от англичан. В 21.10 они заметили «Веллингтон», сообщивший, что ничего обнаружить не сумел. В 21.16 была получена радиограмма Адмиралтейства, подтвердившая положение итальянцев к северу от Соединения К. Поэтому было решено не входить с ними в контакт до 23.00.

В 22.48 «Веллингтон» сообщил об 1 торговом судне и 1 эсминце в 50 милях от «Аякса» по пеленгу 152°, курс 145°, скорость 8 узлов. Это было совершенно неожиданно и заставило адмирала Роулингса выбирать между журавлем в небе и синицей в руках. Он должен был решить — атаковать обнаруженную группу или ожидать проблематичного контакта с большим конвоем. Ситуация была следующей:

1. Одинокое торговое судно и его эскорт — единственный точный контакт с 11.48.

2. Они находятся далеко к юго-западу от ожидаемого конвоя.

3. Поэтому конвой и его эскорт остаются на севере.

4. Итальянские линкоры и крейсера тоже, возможно, на севере, но идут отдельно от конвоя.

5. И Соединение В, и Соединение К каждое сильнее конвоя или отдельного судна с его эскортом.

Поэтому контр-адмирал Роулингс принял компромиссное решение, надеясь уничтожить оба конвоя раньше, чем вмешаются итальянские крейсера и линкоры. «Аурора» была единственным английским кораблем, имевшим специальную станцию для работы с «Веллингтоном». Поэтому Соединению К было предоставлено заняться одиноким судном, на которое его легко мог вывести самолет. Оно отделилось в 23.34. Соединение В продолжало следовать на север.