Генералы Великой войны. Западный фронт 1914-1918 - Робин Нейландс

Все было подготовлено к предстоящему наступлению: и пехота, и артиллерия; тщательно проработана работа систем связи, а также служб материально-технического обеспечения и транспорта. Оставались только танки. Было решено, что, выступая в качестве «оружия поддержки пехоты» во время атаки на расположенную между Альбером и Бапумом деревню Флер, где танки в первый раз должны были участвовать в бою, они будут наступать вместе с пехотными ротами и действовать в паре. К 6 сентября во Францию прибыло 60 танков, однако в предстоящем бою могли участвовать только сорок восемь машин. Их распределили по ударным дивизиям, при этом шестнадцать танков поступило в XIV корпус, восемнадцать — в XV, восемь — в III корпус и шесть танков было передано канадцам. В конечном счете только тридцать шесть танков вышло на исходный рубеж, чтобы принять участие в сражении при деревнях Флер и Курселет.

Сражение у Флер представляет большой интерес. Здесь впервые было использовано новое оружие, именно здесь генералы получили новое средство прорыва германской обороны, которое в течение двух лет ставила их в тупик. И, наконец, оно показало, что даже победоносное оружие не сразу обнаруживает свой потенциал — потенциал, который танками так и не был достигнут в сражениях Великой войны. Танки будут господствовать на полях Второй мировой войны, снося все на своем пути в Польше, Франции, Северной Африке и России, пока тактическая авиация положит предел их господству. Танки времен Великой войны не могли рассчитывать на такую славу. Но даже несмотря на это, когда первые машины неуклюже двинулись в атаку 15 сентября 1916 года, они изменили лицо войны.

Британская артподготовка сражения у Флер — Курселет началась в 6 часов 00 минут 12 сентября и продолжалась до начала наступления 15 сентября, с небольшими перерывами время от времени, позволявшими британской авиации совершать облет немецких укреплений для выяснения, на какие пункты должно быть обращено внимание. Около 100 000 снарядов было выпушено в первые два дня, тогда как 288 787 снарядов обрушилось на германские линии или вблизи них за сутки непосредственно перед атакой пехоты. Артиллерия обстреливала не только передовую и вторую линию укреплений, но также тыловые германские позиции вплоть до Бапума, с использованием газовых и бризантных снарядов. При такой поддержке и с катящимися рядом танками британская пехота взяла верх.

На правом фланге XIV корпус генерал-лейтенанта графа Кейвена нашел танки полезными, несмотря на то что многие из них увязли или сломались, даже не выйдя на исходные позиции, единственная машина, появившаяся в окопах Комбле на участке 56-й (1-й Лондонской) дивизии, «основательно напугала противника». Это могла быть первая реакция, однако немецкие солдаты всегда отличались способностью быстро восстанавливать силы, и войска противника вскоре дали сдачи этому новому и наводящему ужас оружию. Один танк был подбит снарядом вскоре после начала наступления, другой потерял трак, а третий, в соответствии с «Официальной историей», «курсируя некоторое время вдоль вражеской линии обороны, увяз и был решительно атакован немецкими бомбистами (то есть солдатами, вооруженными гранатами)».

В распоряжении 6-й дивизии было три танка, которые должны были захватить Квадрилатерал, немецкое укрепление к востоку от Жинши. К сожалению, только один из них вышел на исходную позицию, но и тот начал не блестяще, обстреляв британские войска, прежде чем поползти к линии немецкой обороны. Пехота была остановлена пулеметным огнем и колючей проволокой, и танк в конце концов был вынужден вернуться назад со множеством пулевых пробоин. Вскоре выяснилось, что немецкая пехота использовала против этого нового оружия бронебойные пули того типа, который она обычно применяла для пробивания стальных листов, устанавливаемых снайперами вдоль линии английских окопов.

Гвардейская дивизия наступала от Жинши линиями повзводно в девять эшелонов, четыре взвода в линию по фронту на участке в 350 м при поддержке десяти танков. Почти все эти машины постигла неудача; один танк вовсе не пришел на место, два опоздали и двинулись на немецкие окопы сами по себе, у одного сломалось ведущее колесо, и он не смог покинуть исходную позицию, остальные сбились с курса и прошли через фронт 6-й дивизии. Гвардейцы атаковали таким образом без поддержки танков, но под прикрытием передвижного заграждения, двигавшегося всего на 30 м впереди наступающих войск. Плотный огонь с позиций у Квадрилатерала по фронту 6-й дивизии заставил 2-ю гвардейскую бригаду отклониться от направления, однако ее продвижение вперед продолжалось через проходы в колючей проволоке, и к 7 часам 15 минутам, хотя и потеряв много людей, она взяла первую из намеченных целей. Тем временем 1-я гвардейская бригада также достигла первой линии, хотя ее порядки оказались сильно расстроенными. Командир же решил, что бригада достигла третьей — «синей линии», о чем и был отправлен почтовый голубь с сообщением.

На самом деле «синяя линия» находилась у них примерно в 1 км впереди. Эта ошибка была немедленно установлена патрульными самолетами, но уже после того, как она вызвала большую путаницу. После тяжелого боя отряд 2-й гвардейской бригады пробился к позициям на «синей линии», но не смог овладеть ими. Полагая, что вся гвардейская дивизия достигла этого рубежа, 6-я дивизия на правом фланге попросила гвардейцев «вклиниться в бошей на Квадрилатерале». Когда стало ясно, что гвардейцы находятся на первом, а не на третьем рубеже, обе дивизии получили приказы закрепиться в достигнутых позициях до следующего дня в ожидании дальнейшей артиллерийской подготовки. Танки и новые средства коммуникации, очевидно, не очень-то помогли XIV корпусу.

Тем временем XV корпус взял Флер. Этому корпусу были приданы 14 танков, большинство которых были направлены на подавление укреплений в деревушке, прежде чем двинуться на проволоку и окопы у Гедекура. Перед главной атакой три танка были приданы двум ротам 6-го Собственного Его Величества Йоркширского полка легкой пехоты для подавления пулеметных гнезд к востоку от Делвильского леса, однако пришла только одна машина. Она вступила в бой в 5 часов 15 минут и подавила несколько немецких пулеметов, но вскоре была подбита снарядом, повредившим рулевое колесо. Роты Йоркширского полка были затем сметены пулеметным огнем и были собраны для общего наступления своими унтер-офицерами, так как все офицеры погибли.

Три танка должны были способствовать наступлению 14-й (легкой) дивизии, но их постигла различная участь. Один увяз еще до начала наступления, другой сошел со сцены, двинувшись самостоятельно на Гедекур, однако третий двинулся впереди пехоты на Флер, преодолев несколько немецких траншей, прежде чем был подбит немецким снарядом и был вынужден остановиться. Таким образом, 14-я дивизия выдвинулась далеко вперед других дивизий, находившихся у нее на флангах, и попала под обстрел с трех сторон, когда она начала продвижение с восточной окраины Флер на Гедекур.