Дети неба - Вернор Виндж

Ритл сидела до сих пор непривычно тихо, а сейчас вдруг недовольно защебетала.

Джефри наклонился к уху Равны:

— Ритл говорит, что Магнат слишком много бахвалится!

Магнат обернулся к синглету парой голов и булькнул довольно мягкий вариант выражения «сиди тихо». Ритл заворчала, почти как бывало у костра, но села обратно на сиденье.

Магнат какое-то время смотрел на нее слегка озадаченно.

— Вот этот вот был хорошим работником, когда был целым. — Он переглянулся сам с собой, будто ловя упущенную мысль. — Невил Сторхерте понимает ситуацию. Не пройдет и декады, как мы с ним объявим о нашем союзе. Но даже сейчас, если я смогу тебя убедить в моей силе, тебе найдется место в новом порядке вещей.

— Я была бы рада убедиться, господин Магнат. — Может ли это быть? Неужто у меня и правда есть способ воздействия на этого воротилу? Ну ладно. — Нас всегда потрясали твои успехи, хотя мы понятия не имели, как ты их добиваешься.

Стая была польщена.

— Ха. Ну, готовься тогда это узнать. Сегодня я тебе покажу одну свою фабрику. Умножь на тысячу — и ты поймешь, против чего ты выступила Сегодня. Умножь на миллион — и представишь себе Завтра. Ты можешь стать ценным младшим партнером.

— Благодарна. — Интересно, кто дал ей рекомендацию на работу? — Но это вопрос доверия…

— Человек, ты не в том положении, чтобы ставить условия.

— И все же остаются три человека молодого возраста, которых вы взяли.

Хранитель ответил с другого конца зала:

— Обоих людей вернут невредимыми.

— Обоих? — вскинулся Джефри. — Ты сволочь и убийца! А стаи, убитые и изувеченные при похищении?

— Убийств не было, — ответил спокойно Хранитель. — Наши стаи не убивали никого. Разумеется, что мог натворить Невил Сторхерте, мы знать не можем.

Головы Магната без необходимости поворачивались туда-сюда между Джефри и Хранителем.

— Да, — сказал он. — Люди не особенно считаются с жизнью стай. Личинки мерзопакостные… прошу понять правильно: я не люблю двуногих как расу, но считаю, что в деловом сотрудничестве можно объединиться с любым. — Головы дернулись в сторону Джефри. — Почти с любым.

Джефри замотал головой:

— Э, ты хоть скажи нам имена выживших…

Магнат подался вперед, головы вытянулись в сторону Джефри:

— Ты смеешь предъявлять мне требования, ты, Джефри, брат Джоанны? — Голос Гери возвысился до визга, перешел в нечеловеческое шипение: — Джефри, брат Джоанны, убившей моего брата!

Джефри вскочил со скамьи, но его гнев смыло волной ошеломляющего понимания.

— Брата? Силы над нами, ты брат Описателя Джакерамафана?

Магнат весь бросился на Джефри. Может, спас Джефри тот факт, что Божидар все еще сидел вокруг него. Эта стая издала удивленный писк и брызнула во все стороны, случайно оказавшись на пути нападавших и опрокинув Джефа через скамейку.

Равна нырнула вдоль скамьи, пытаясь блокировать нападение. Она почувствовала, как два элемента Магната ударили в нее, увидела мельком, как другие его элементы лезут под скамью, протягивая когти. Рядом с местом драки неуверенно маневрировал охранник — искал возможность точного выстрела?

— Стойте! Прекратите! — заорала она, но это безумие уже прекратилось само. Продолжалось оно вряд ли больше пары секунд, иначе бы ее тут не было, кричать было бы некому. Магнат обступил ее со всех сторон, но зубы не щелкали. Четверо его элементов оказались по ту сторону скамьи. Они подняли Джефри Олсндота с пола и посадили на скамью за спиной у Равны. От когтей проступили пятнышки крови на одежде, а две пары челюстей остановились прямо возле горла Джефри.

Джефри сидел совершенно неподвижно. Равна вспомнила, что в детстве Джефри и Амди затевали потешную возню, она переходила иногда в драку, и Джефри запомнил, что самое безопасное — застыть тихо и покорно. И сейчас это точно была правильная стратегия.

Магнат несколько секунд крепко его держал, и голос восьмерки гремел по комнате, шипя и вопя — не на самнорском точно, но и не на межстайном. Наконец Магнат встряхнул Джефри как следует и отступил. Все восемь смотрели на человека еще секунду, потом стерли пену, капающую из некоторых пастей. В конце концов Магнат повернул пару голов к вооруженному охраннику, который стоял, несколько растерянный, и что-то ему булькнул. Равна узнала повелительное наклонение и слово «тюрьма».

Так что сегодня, может быть, экскурсия отменяется.

«Тюрьма» оказалась на самом деле многокомнатным номером возле зала аудиенций. Здесь был водопровод и кондиционер. Есть в этом дворце хоть одно закрытое помещение без кондиционера? Принесли ужин — снова ямс и еще пиво.

Когда они остались одни, Равна обошла элитное жилье по кругу.

— Я так понимаю, что к этим стенам снаружи прижаты уши?

Джефри пожал плечами:

— Правда — это как раз то, что надо бы услышать этому ослу. — У Джефри на лице остался длинный кровавый порез от когтей Магната. Секунду подумав, он крикнул: — Джо не убивала твоего брата, черт возьми!

— Но ты и правда думаешь, что он брат Описателя Джакерамафана?

Джефри сел на стул. У сиденья даже была спинка, но не совсем такая, которая была бы удобна человеку.

— Сперва я подумал, что да. А сейчас я вижу, что эта стая — новодел.

— Что-что?

— Такое слово придумала Джоанна для того, что видала иногда во Фрагментарии. Иногда стая — обычно богатая и глупая — пытается воспроизвести предыдущую форму своей личности, принимая в себя нескольких новых членов.

— А разве это не будет сборная стая?

У этих созданий больше режимов репродукции, чем у любой дюжины рас, которые она знала в Крае.

— Не совсем. Новоделы куда реже. Псари подбирают щенков с высокой вероятностью обрести те же умения и стили мышления, что были в прежней личности клиента. Потом клиент пытается слить себя с этими щенками, получив то, что было раньше. Ты заметила, что четыре элемента Магната намного моложе четырех других?

Равна покачала головой:

— Мне они все кажутся взрослыми.

— Да, они взрослые, но моя теория такова, что четверо старших были когда-то близнецом Описателя Джоанны, получившимся в результате деления. Эта вот стая пытается восстановить то, что было до расщепления. — Лицо Джефа исказилось грустной улыбкой: — Описатель и Странник были первыми в этом мире друзьями Джо. Ты знаешь, как она его всегда называла: Описатель Джакерамафан, сумасшедший изобретатель. Он был свежим продуктом расщепления и слегка по этому поводу огорчался — как жалеет человек о распавшемся браке.

— И похоже, что другая половина расщепления испытывает те же чувства.