Защитник Империи - Андрей Буревой

* * *

Месяцем позднее

Кельм, особняк баронессы Кантор

– Что-то случилось? – осторожно спросила Кейтлин, глядя на Мэджери, застывшую с письмом в руках.

– Что? – вынырнув из омута раздумий, непонимающе уставилась на нее баронесса. Опомнившись, она торопливо проговорила, пряча письмо среди других, разбросанных по столику: – Ах нет, ничего! – Но, видимо, поняв, что выглядит глупо, сразу же прекратила суету и попыталась улыбнуться, как бы предлагая Кейт вместе посмеяться над нелепой сценкой.

– Мэдж, ты чего? – и не подумав смеяться, недоуменно уставилась на нее Кейтлин. И, озаренная внезапной догадкой, ахнула: – Неужели этот проходимец посмел прислать еще одно мерзкое письмо?!

– Нет-нет, ничего подобного, – поспешила успокоить подругу баронесса. Чуть помолчав, она нехотя призналась: – Но именно о знакомом нам обеим стражнике Ивона и пишет…

– И что же? – чуть успокоившись, полюбопытствовала Кейтлин, старательно делая вид, будто ей на самом деле ну совсем неинтересно это знать.

– Ну… – протянула, на мгновение замешкавшись с ответом, Мэджери и растерянно проговорила: – О Стайни вся столица говорит.

– С чего бы это? – недоуменно нахмурилась Кейтлин. – Что он там натворил?

– Но ведь Каталина писала тебе о том, что Стайни чуть ли не десять тысяч золотом заработал на деле о контрабанде дури из степи, – напомнила ее подруга. Видя, что Кейтлин не может увязать одно с другим, пояснила: – Ну и вот… Просадил он, похоже, все эти деньги в игорных домах и кабаках меньше чем за декаду.

– Следовало ожидать! – фыркнула Кейтлин.

– А еще он откупил в личное пользование небезызвестный в определенных кругах салон Жустин… На целую декаду… – добавила Мэджери.

– Да уж, самомнения ему не занимать, – с нотками раздражения высказалась Кейтлин и припечатала: – Паяц!

– Еще какой! – поддержала подругу Мэджери и, покосившись на Кейт, расстроенно вздохнула.

– Есть что-то еще? – настороженно глядя на Мэдж, прямо спросила Кейтлин.

– Да… – отвела глаза та. – Свои поступки, в частности с откупом этого элитного борделя, Стайни мотивировал необходимостью оторваться напоследок… Перед скорой свадьбой… Которая состоится сразу, как только он добудет голову сумеречного дракона…

– Что?! – моментально вскипела Кейтлин. С трудом сдерживая обуявшую ее ярость и расслабляя сами собой сжавшиеся кулаки, она прошипела: – Я ему покажу свадьбу!

– Но это еще, к сожалению, не все… – совсем потерянно сообщила Мэджери, с тревогой глядя на разгневанную подругу. И прикусила губку: – Даже не знаю, как тебе и сказать…

– Говори как есть! – явственно скрипнув зубами, выдавила из себя ди Мэнс.

– Ну… – отвела глаза ее подруга.

– Да говори же уже! – не выдержала в конце концов Кейтлин, прерывая затянувшееся молчание.

– Ну хорошо… – с досадой произнесла Мэджери. – Стайни тебе свадебный подарок прислал.

– Подарок? Свадебный?! – переспросила, вновь сжав кулаки, девушка.

– Да, – подтвердила ее подруга.

– И… что за подарок? – полюбопытствовала Кейтлин, обуздав свой гнев, вызванный возмутительной наглостью проклятого стражника, смеющего заявлять о каких-то своих правах на нее.

– Картина…

– Картина? – опешив, изумленно воззрилась на подругу Кейтлин.

– Да, – кивнула Мэджери и вздохнула: – Целое полотнище мерзавец намалевал…

– Покажи! – немедленно потребовала Кейтлин.

– Кейт, тебе не стоит этого видеть, – попыталась убедить ее отказаться от этой идеи баронесса.

– Может, и не стоит, но я все равно хочу ее видеть.

– Ну хорошо… – вздохнув, согласилась Мэджери и обеспокоенно поглядела на подругу: – Только пообещай мне, что не бросишься тотчас его убивать!

– А есть за что? – скрипнула зубами Кейтлин и решительно велела: – Показывай!

Мэджери еще раз вздохнула. Чуть помедлив и поняв, что Кейт не отступится, поднялась со стула. Подошла к стенному шкафу и, пошарив за ним, вытащила здоровенный туб. Который тут же был выхвачен из ее рук нетерпеливой подругой и открыт. Через миг извлеченное из туба полотнище возлегло на стол. А рядом с ним замерла Кейтлин. Взирая на дивную картину, изображающую, несомненно, Кэрридана Стайни. Он сидел, развалившись, в царском кресле, и одной рукой поглаживал по обнаженному бедру едва одетую красотку, прильнувшую к нему, в которой знающий человек легко бы опознал леди Энжель ди Самери, а в другой у него был полнехонький кубок вина. А сверху, над этим развратом, нависала прибитая к стенке здоровенная драконья голова… Внизу же… Внизу же Кейтлин увидела себя… И первое, что ей бросилось в глаза, – это очень тщательно прорисованное обручальное кольцо на ее руке. Точно такое же, как у Стайни. Не оставляющий сомнений намек на то, что они муж и жена. Но это только заставило Кейтлин зарычать… А вот мягкая щетка в ее руках… которой она, стоя на коленях, да еще и заискивающе улыбаясь при этом, почесывала мужу его возлежащие на атласной подушке пятки… Это ее буквально взбеленило. Ну а от самодовольной улыбки Стайни, которая буквально бросалась в глаза, и намалеванного крупными буквами многообещающего девиза: «Готовься!» – Кейтлин буквально затрясло…