Запасной вариант - Лия Аштон

К сожалению, так нельзя.

Руби пришла в отчаяние, сообразив, что не способна держаться по-настоящему хладнокровно, быть сильной и резкой. Во всяком случае, сейчас. В субботу она должна выглядеть наилучшим образом.

Очень жаль… Она прекрасно понимает, что Дев ее шантажирует, манипулирует ею. И все же тело бурно реагирует даже на мысли о нем! А когда они рядом… ладно, не будем.

Правда, он в самом деле один из самых красивых мужчин на земле.

Не стоит судить себя слишком сурово. Она ведь тоже человек, поэтому в голову закрадываются непрошеные мысли и мечты…

И все-таки странно. Кому как не ей знать, что красивая внешность — еще не все? А характер Девлина Купера ей не слишком нравился.

Давным-давно она обожала таких красавцев. Нельзя сказать, что в ее окружении были кинозвезды, но в старших классах школы она влюбилась в капитана футбольной команды. И в капитана теннисной команды. И в очень обаятельного старосту, кумира всех ее одноклассниц. А как только она закончила школу, сразу влюбилась в симпатичного бармена. И в пылкого адвоката, который каждое утро приходил в кафе, где она работала, и заказывал кофе с молоком. И в сына владельца кафе. И… и… и…

Она неизменно выбирала самого симпатичного парня, который пользовался популярностью и казался совершенно неподходящим спутником для нее, бунтарки с сомнительной репутацией, выросшей в приемной семье, потому что родная мать от нее отказалась. Она готова была на все, лишь бы получить, желаемое.

Тогда Руби не останавливалась ни перед чем. Она не пользовалась особой популярностью, но и изгоем не была. Не была ни самой хорошенькой, ни уродкой. Как правило, она получала, что хотела, — одну ночь, или несколько ночей, или всего несколько часов, когда она чувствовала себя красивой, желанной, ценной и любимой.

Конечно, ее счастье продолжалось недолго. Ее быстро бросали. Потом бывало больно; Руби плакала и чувствовала себя таким же ничтожеством, как до того, как предмет ее желаний обращал на нее внимание.

И вот все начинается сначала.

У Руби защипало глаза; она поняла, что вот-вот расплачется. Еще одно воспоминание — оно пришло позже — было угрожающим, на границе подсознательного. Она не позволила себе вспоминать самое ужасное.

Главное то, что она сама перевернула свою жизнь. Больше ей никогда не понадобится мужчина для того, чтобы почувствовать себя живой… достойной любви. Больше никогда она не будет податливой и покорной. Ради чужого одобрения она не будет никому поддакивать. И никому не даст пищи для сплетен. Раньше, входя в комнату, она замечала, как мужчины исподтишка разглядывают ее, а женщины готовы испепелить одними взглядами.

Она выросла в окружении сплетен и домыслов: так же, причем очень рано, началась и ее взрослая жизнь.

Самое печальное, вначале ей даже нравилось быть в центре внимания. Она не серая мышка, которую никто не замечает! О ней говорят… Все знают, как ее зовут.

Руби нарочно провоцировала скандалы, внушая себе, что она вертит всеми, как хочет. Про себя она смеялась над теми, кто смотрел на нее сверху вниз.

Но в какой-то момент все переменилось.

Теперь она совсем взрослая. Ей двадцать девять лет. Она не нуждается ни в чьем одобрении. Она больше ничего не боится… Страх жил в ней с детства. Раз от нее отказалась родная мать, значит, она вообще никому не нужна. Многочисленные мужчины и их мимолетное внимание заменяли ей то, в чем она так страстно нуждалась.

Потом она поняла, что мужчина ей не нужен. У нее есть работа, друзья и образ жизни, который ей ужасно нравится.

В тех редких случаях, когда она все же ходила на свидания, она выбирала мужчин, прямо противоположных школьным футбольным звездам и Девлинам Куперам. Ее романы были скоротечными. И она всегда уходила первой, не чувствуя раскаяния. Все было просто замечательно. И очередной красавец ничего не изменит. Она не вернется к прошлому и не позволит ему испортить себе репутацию. Она не допустит, чтобы о ней сплетничали коллеги.

Она ничего ни от кого не скрывала, но считала, что прошлое осталось в прошлом. Она не может себе позволить снова ступить на ту дорожку. Потерять себя в обмен на несбыточные мечты.

Ей никто не нужен. И полагается она только на саму себя.

Она упала на постель, не обращая внимания на мятую одежду. Хм… Все, конечно, хорошо и правильно, но…

Через два дня у нее свидание с Девлином Купером. Значит, требуется срочная вылазка за покупками.

В субботу утром Руби задержалась на работе. И в Сидней пришлось ехать четыре часа. Времени почти не оставалось.

К счастью, одна из ее лучших подруг в тот момент не была занята на съемках. Руби и Гвен, модная художница по костюмам, договорились встретиться в бутике в Паддингтоне.

Гвен уже ждала ее в зале с хрустальными люстрами, пухлыми диванами, обитыми красной кожей, и модерновыми закругленными полками.

— Руби! Сколько мы не виделись! — закричала она, обнимая ее.

Руби вначале хотела рассказать Гвен, с кем у нее вечером будет свидание, но, подумав, решила, что лучше не стоит. Нет, она доверяла подруге, но… в самом деле будет лучше, если об их с Девом свидании никто не узнает. В конце концов, речь идет всего лишь об ужине.

Когда Дев ей позвонил — она так и знала, что он не пришлет ей письмо, — она отменила французское бистро, хотя заказала там столик. В таком месте нельзя надеяться на то, что тебя не заметят. Хуже того, там их могут сфотографировать. Меньше всего ей нужно, чтобы кто-нибудь щелкнул их на мобильный телефон и выложил снимок в Твиттере.

Да, можно сказать, что у нее паранойя. Из-за романа с кинозвездой ее с работы не выгонят. Руби прекрасно знала, что на съемках всякое бывает, особенно если учесть, что в кино в основном трудятся люди до сорока. Сумбурная жизнь не по душе тем, у кого есть семья, корни.

Но ей не хотелось быть «очередной девушкой Девлина Купера». Хватит, она уже такой была.

Глядя, как Гвен снимает платье с блестящей хромированной вешалки, Руби вдруг сообразила: самое главное — не то, что о ней подумают другие, а то, как она сама к себе относится. И последнее даже важнее, чем ее профессиональная репутация. Но и репутацию тоже со счетов не спишешь.

— Ну, что скажешь? — Гвен тряхнула вешалкой, и платье для коктейля замерцало в ярком свете. На вешалке оно казалось всего лишь куском красивой зеленой материи. Конечно, его нужно было примерить.

Руби не отличалась худосочностью актрис, которых одевала Гвен, и все же… подруга определенно понимала, что ей идет.

Выйдя из примерочной кабины и посмотревшись в зеркало, Руби так и ахнула от удивления.

Она выглядела…

— Красота! — радостно резюмировала Гвен. — Сидит идеально.

Руби повертелась, разглядывая себя. Платье сшито безукоризненно — цельнокроеные рукава расшиты бисером, вырез сердечком подчеркивает ее средних размеров грудь. Облегая талию и бедра, платье заканчивалось гораздо выше колена. С первого взгляда оно казалось простым — и все же не примитивным. Ярким — но не вульгарным. Руби пришла в восторг.