Первый удар - Эрик Ниланд

К каменной глыбе направлялся один из крейсеров ковенантов.

— Мы уже почти на месте, — сказала Кортана. — Приготовься принять капсулы.

Мастер-Шеф покинул кресло и отправился в задний отсек. Там он поймал страховочный трос и пристегнул его к своей броне и скобе на стене «Длинного меча».

Он почувствовал, как сработали маневровые двигатели, разворачивая штурмовик на сто восемьдесят градусов.

— Декомпрессия через три секунды, — доложила Кортана.

Джон открыл оружейный шкафчик и забрался в него, постаравшись как можно лучше закрепиться внутри.

Кортана распахнула люк, и по кораблю словно прокатился взрыв; Шеф врезался в дверь шкафчика, промяв сантиметр титана-А.

Затем он выбрался наружу, и Кортана вывела на его лицевой щиток голубую стрелку навигационного маркера, отмечающего местоположение криокапсул.

Шеф выпрыгнул из «Длинного меча».

От капсул его отделяли только тридцать метров, но стоило ему хоть немного просчитаться с траекторией и промахнуться, и все было бы кончено. Второй попытки у него не было. Если бы он решил вернуться к штурмовику и прыгнуть снова, их всех уничтожили бы корабли ковенантов.

Он протянул руки к капсулам. Двадцать метров.

Оставалось совсем немного. Джон подтянул одно колено к груди и начал медленно разворачиваться.

Десять метров.

Он подплыл к капсулам «снизу», рассчитывая, что если сумеет развернуться как раз в тот момент, когда окажется точно под ними, то сможет дотянуться и поймать их. Во всяком случае, он очень на это надеялся.

Джон вновь прокрутился. Теперь он практически «стоял».

Три метра.

Он вытягивал руки так, что те, казалось, вот-вот выскочат из суставов. Как бы ему хотелось сейчас, чтобы пальцы могли удлиняться.

Кончики пальцев коснулись гладкой поверхности первой из капсул. Они только скользнули по ней и перешли на следующую. Мастер-Шеф попытался ухватиться — и не сумел. Тогда он потянулся к третьей и последней капсуле… Его средний палец зацепился за выемку в поверхности.

Джон подобрался, прогнулся и уселся на криокапсулу. Он быстро обмотал страховочный трос вокруг ее корпуса, закрепился сам и начал подтягиваться к «Длинному мечу».

— Поспеши, Шеф, — раздался в динамиках голос Кортаны. — У нас проблема.

Джон и сам прекрасно видел эту «проблему»: двигатели двух ковенантских крейсеров замерцали синеватым огнем, направляя корабли к «Длинному мечу».

Плазменные и лазерные орудия вдоль их бортов прогревались, становясь вначале красными, а затем оранжевыми.

Мастер-Шеф старался вытягивать трос как можно быстрее, управляя капсулами при помощи ножных мышц, чтобы не закувыркаться в условиях нулевой гравитации.

«Длинный меч» был сейчас легкой мишенью для ковенантов. Кортана не могла запустить двигатели, пока Джон не вернется на борт. Даже если бы спартанец и его груз смогли уцелеть в огне двигателей, любой серьезный маневр оборвал бы трос и отправил их в открытый космос.

Корабли ковенантов подошли на расстояние стрельбы и теперь разворачивались, собираясь уничтожить «Длинный меч».

Пространство прочертили три ракеты, ударив в борт одного из крейсеров. Но взрыв не причинил ему никакого вреда, расплескавшись по серебристой поверхности сработавшего энергетического щита.

Оглянувшись, Мастер-Шеф увидел, что «Пеликан» взлетел с астероида, за которым прятался. Десантный челнок удирал от ковенантов.

Крейсеры начали разворачиваться, больше заинтересовавшись живой добычей, чем неподвижным «Длинным мечом».

Наконец Джон последний раз налег на трос и, вместе с криокапсулами влетев внутрь штурмовика, опустил их на палубу.

Кортана, не мешкая, задраила люк и запустила двигатели.

Шеф забрался в кресло оператора, когда штурмовик развернулся и помчался к крейсерам. Спартанец включил системы управления оружием.

Ковенанты вновь пришли в движение и бросились в погоню за «Пеликаном», но тот нырнул в плотное скопление мусора, уворачиваясь от каменных обломков, затем прошел прямо над ледяной глыбой и влетел в облако искореженных кусочков инопланетного металла. Ковенанты дали залп, но энергетические заряды врезались в обломки, не дотягиваясь до десантного челнока.

— Кто бы ни управлял этим «Пеликаном», он свое дело знает, — признала Кортана.

— Мы перед ними в долгу, — произнес Мастер-Шеф, открывая огонь из пулеметов. Вдоль борта одного из крейсеров начали вспыхивать серебристые огни. — Пора его отдавать.

— Ты же и сам понимаешь, — сказала Кортана, — что мы не способны причинить хотя бы минимальные повреждения этим кораблям.

Крейсер сбавил скорость и начал разворачиваться к «Длинному мечу».

— А это мы еще поглядим. Рассчитай огневое решение для ракет. Мне надо, чтобы они ударили по плазменным турелям за долю секунды до того, как те выстрелят. Ковенантам приходится на мгновение отключать щиты, чтобы дать залп.

— Работаю, — отозвался ИИ. — Но, поскольку я не обладаю точными данными, расчеты будут строиться на нескольких допущениях. — По дисплею панели управления оружием побежали строчки математических формул. — Передай мне управление огнем.

Джон переключил режим контроля:

— Принимай.

Плазменные турели развернулись, нацеливаясь на штурмовик. Затем они начали прогреваться, и в это мгновение Кортана выпустила все ракеты ASGM-10, какие были на борту «Длинного меча».

К крейсеру протянулись белые дымные полосы.

— А теперь — уходим! — крикнул Мастер-Шеф.

«Длинный меч» влетел в облако обломков, устремляясь следом за «Пеликаном». Камера наблюдения, установленная на корме штурмовика, позволила проследить за тем, как ракеты приближаются к цели. По ним ударил луч оборонительного лазера, и три торпеды взорвались. Плазменная турель раскалилась добела, готовясь выстрелить, когда в нее ударила последняя из ракет. По корпусу крейсера разлилось пламя.

Вначале Джону показалось, что щит успел сработать, но затем он увидел, что взрыв произошел между серебристым коконом и броней. Остальные плазменные орудия дали залп, но высвобожденная ими энергия тут же окутала крейсер облаком огня, пыли и пара. Плазма кипела внутри щита, выжигая внешние системы. Ослепший корабль завалился набок.

— Это должно занять их на какое-то время, — сказала Кортана.

«Длинный меч» проскочил под полукилометровой металлической пластиной как раз в тот самый миг, когда в нее ударил плазменный заряд, заставивший преграду вскипеть и полететь в сторону, разбрызгивая вокруг раскаленные капли и вращаясь.

— А может, и нет, — пробормотал ИИ. — Лучше, если я поведу.

Включился автопилот, и штурвал вырвался из рук спартанца. Следом заработали ускорители, и штурмовик помчался к облаку, состоящему из каменных глыб. Под управлением Кортаны «Длинный меч» крутился и метался из стороны в сторону, проносясь буквально в паре метров от поверхности.