Требуются родители - Рут Джин Дейл

— Презрительно, — подсказала она. — Или, может, неодобрительно?

Оба — и Лора, и Джон — смотрели на него так, точно он пнул щенка. Еще немного, и он в самом деле почувствует себя виноватым!

— Да нет, я бы сказал, что мне его жаль! Что это за мужчина, который может дать такое объявление в газете! Искать себе женщину таким способом!

— Не просто женщину, а жену, — мягко напомнила Лора. — По крайней мере его намерения ясны и благородны!

— А мои намерения — нет?

Он начинал действительно чувствовать себя не в своей тарелке.

— Хватит вам ссориться, дети мои! — вмешался Джон. — Садитесь-ка вы оба! Что бы вы там ни думали о такого рода объявлениях, жребий брошен, так что теперь Прекрасный Принц имеет полное право познакомиться с ответами, которые ему прислали.

— Да уж, — пробормотал Мэтт.

— Разумеется, — отозвалась Лора. — Если он этого не сделает, написавшие ему женщины почувствуют себя униженными. Только представьте себе, что будет, если в городе так и не узнают, кто же такой на самом деле этот Прекрасный Принц!

— Вот именно! — с энтузиазмом отозвался Мэтт. — Мы просто обязаны вычислить этого типа. Я хочу сказать, прояснить все до конца! Так что же, дед, куда ты отправишься с этой папкой?

— Не особенно далеко, — ответил Джон и протянул папку своему внуку.

Тот застыл в растерянности.

— В чем дело? Что ты еще задумал?

— Бери! — приказал Джон.

— С какой стати? — Мэтт начинал чувствовать, что во всем этом кроется что-то очень неприятное.

— С той, что это объявление дала твоя дочь, Мэтт. Поздравляю, ведь Прекрасный Принц — это именно ты.

Мэтт остолбенел. Его лицо побелело, а наполненные ужасом глаза не отрывались от лица деда. Лора почувствовала, что ей почти жаль его. Почти.

Мэтт хотел заговорить, но не смог, потом прокашлялся и наконец спросил:

— Джессика дала это объявление? Моя собственная дочь выставила меня на всеобщее осмеяние? Не могу поверить...

— Лучше поверь! — Лицо Джона смягчилось. — Джессика такая умница! Ей нужна мать, и она это прекрасно понимает.

— Но...

Смятение Мэтта было таким безграничным, что Джон решил объяснить:

— Она пришла ко мне со своей копилкой и попросила напечатать объявление, которое она написала. Я не смог отказать ей.

Голубые глаза Мэтта вспыхнули.

— Ты должен был позвать меня! Рассказать мне все! Я все-таки ее отец!

— А я ее дедушка, и мы оба желаем ей добра. Я и тебе желаю добра, Мэтт!

Лора наконец решилась:

— А по-моему, это так трогательно — маленькая девочка заботится о своем папе!

Джон кивнул:

— Мы с Джессикой договорились, что будем хранить наш маленький секрет до тех пор, пока не найдутся люди, заинтересовавшиеся этим объявлением. Теперь, поскольку они появились...

Мэтт посмотрел на папку с таким испугом, точно держал в руках змею.

— И что мне теперь с этим делать?

— Посмотреть, что тебе написали, и выбрать одно письмо из всех, — холодно посоветовал Джон.

— Да ни за что! Я не ищу жену!

— А должен бы! — возразил Джон. — Жена тебе нужна не меньше, чем мама Джессике.

Лицо Мэтта опять побледнело.

— Хочешь сказать, я такой плохой отец?

— Ты прекрасный отец, но ты не можешь заменить ей мать. — Лицо Джона смягчилось. — Джессика в том возрасте, когда ей отчаянно требуется взрослая подруга, наставница. Ну что, спрашивается, ты будешь делать, когда она, например, начнет советоваться с тобой насчет своих мальчиков?

— Скажу ей правду: ни одному из них доверять нельзя.

Лора фыркнула:

— Да, это ей страшно поможет!

Мэтт ответил ей мрачным взглядом:

— Но я-то знаю о мальчиках побольше твоего!

— Вполне возможно! — Она, казалось, вовсе не обиделась. — И тем не менее...

— Хватит, хватит! — Джон хлопнул в ладоши. — Мэтт, иди прочитай ответы Прекрасному Принцу и выбери один из них!

— Какого черта мне это делать?

— Ты сделаешь это ради Джессики.

Несколько мгновений Мэтт не двигался, потом со стоном наугад вытащил из папки один из листов. Протянув его деду, он бросил папку на стол перед ним и почти выбежал из кабинета.

Внезапное бегство Мэтта удивило Лору, которая некоторое время смотрела ему вслед, а потом повернулась к Джону:

— Конечно, Джессике действительно нужна мать, но я не уверена, что Мэтт сможет...

— Я не знаю, Лора. По-моему, мы его здорово озадачили.

— Что ж, он не первый родитель, которому приходится принимать трудное решение ради своего ребенка! Но если он все-таки не сможет, это разобьет сердце Джессике...

— Нет, не разобьет, — послышался тонкий голосок с порога.

Джон и Лора обернулись.

— Привет, золотко. — Джон помахал Джессике рукой со слегка виноватым видом. — Ты немного разминулась с твоим папой.

— Ничего. — Девочка посмотрела на Лору. — Я зашла узнать... ну, ты понимаешь.

Джон кивнул:

— Лора все знает, и твой папа тоже. Я только что вручил ему папку с ответами.

Радость озарила лицо Джессики.

— Он кого-нибудь выбрал? — Она едва не задохнулась от волнения. — Скажи, дедушка, он выбрал?

— Да, но...

— Покажи, покажи мне скорее!

Джессика подбежала к столу с протянутой рукой и, прежде чем Джон успел пошевелиться, схватила лежавший перед ним лист бумаги и начала читать вслух:

— «Дорогой Прекрасный Принц, моя мама красивая и очаровательная. Пожалуйста, женись на ней, потому что мой папа...»

Глаза у девочки округлились. Лора ободряюще улыбнулась ей:

— Читай дальше, золотко. Я думаю, ты очень хорошо позаботилась о своем папе. Все в городе надеются, что все это закончится благополучно! От кого это письмо?

Джессика посмотрела на дедушку, и он кивнул ей с серьезным видом. Снова обернувшись к Лоре и пристально глядя на нее, девочка почти беззвучно выдохнула:

— От Зака Г.

— От Зака Г.? — Улыбка медленно сползала с лица Лоры. — Но ведь это... Ты же не хочешь сказать, что...

Джессика опустила голову и уставилась на носки своих грязных кроссовок. Ее джинсовые шорты были не в лучшем состоянии, а старая голубая майка вытянулась и потеряла форму.

— Я помогала ему писать это, миссис Лора, — сказала девочка. — Я сказала ему, что собираюсь искать себе маму через газету, а он сказал, что ему нужен папа.