Земля свободы - Энн Маккефри

— Ты наверняка слышал, какой популярностью у кэтов пользовались женщины с Земли.

— О боже! Я не подумал об этом. — Он вспыхнул от смущения. — Джей Грин, Денвер.

— Крис Бьорнсен, и меня тоже поймали в Денвере. — Крис опустила Патти на землю. Девочка вцепилась в ее ноги, все еще всхлипывая и бормоча невнятные мольбы. — Все в порядке, все хорошо. Я понесу тебя. Ты ведь мой напарник, правда?

Крис сняла скатанные одеяла и свой паек, оставив кружки и еду Патти.

— Привет, Патти-Сью, — сказал молодой человек, наклоняясь к ней. — Я — Джей Грин, и я только хочу подсадить тебя на спину Крис. Немного помочь ей. Хорошо?

— Давай, Джей, — посоветовала Крис и чуть не была задушена Патти, которая буквально прыгнула из рук Джея на спину девушки.

— Ух ты! — тихо произнес Грин. — Впечатляет!

Крис переместила девочку в более удобное положение, снова почувствовав, как выпирают из слабого тела тонкие кости.

— Давай вернемся в строй. Очень скоро мы станем хвостом, которым виляет собака.

— Не волнуйтесь, мадам! Я не отойду от вас далеко!

— Конечно, нет! Пока у тебя мое пропитание — точно не отойдешь!

Последний отрезок этого героического марша оказался в гору. Они взбирались по усыпанному камнями склону, и Грин часто подхватывал Крис, чтобы уберечь от падения. Девушка так сосредоточилась на том, чтобы удержать равновесие, что не замечала, куда они идут, пока не добрались до места. С широкой гряды в сгущающихся сумерках открывался фантастический вид на лоскуты полей и живые изгороди, тянувшиеся на многие мили. Заодно Крис увидела всю колонну. Путники опускались на землю прямо там, где стояли, не в состоянии двигаться дальше или думать о неудобствах этого убежища.

— По-моему, не самое подходящее место для лагеря, — сказал Грин, оглядевшись. Он очистил небольшое пространство от камней и гальки и указал на него Крис. — Хотя здесь не хуже, чем где-либо еще.

На сей раз Патти слишком устала, чтобы скулить, когда Грин очень осторожно снял ее со спины Крис. Девушка протяжно вздохнула от облегчения, потом доплелась до ближайшего свободного клочка земли и села, издав еще один громкий вздох. Грин передал ей одеяла и еду, а сам расчистил участок поблизости.

— Дай мне кружки, и я принесу воды, — предложил он, и девушка благодарно согласилась.

О господи, у нее не было сил даже добыть себе воды!

Когда Джей вернулся, они усадили Патти-Сью, и Крис снова покормила ее и вымыла лицо девочки, а потом и свое собственное.

— Эй, да среди этого сброда затесался Прометей! — воскликнул Грин, кивая в сторону начала колонны.

От изумления и облегчения Крис даже вскрикнула. Почему-то вид огоньков, продвигающихся, покачиваясь, в их сторону, вселял надежду и уверенность. На глаза навернулись слезы, девушка прикусила губу и отвернулась от Грина. Ей не хотелось портить впечатление опытной и привычной к невзгодам путешественницы.

Когда факельщики наконец-то добрались до них, уже окончательно стемнело. Патти спала, положив голову на колени Крис. Почти ни у кого не осталось сил, чтобы разговаривать или выражать недовольство, только от тесного кружка дески иногда доносились странные шуршащие звуки. Ругарианцы свернулись в мохнатые шары, а лица закрыли одеялами. Крис настолько устала, что не могла даже заснуть, болели мышцы на спине и затекла шея. Она пошевелила плечами, пытаясь хоть как-то размять их. Потом почувствовала, как руки Грина начали массировать ей спину, и ее охватил прилив благодарности.

Едва Крис успела задремать, как показались факелы. Митфорд, Зейнал, Тальони и двое незнакомых ей мужчин совершали обход колонны.

Ты в порядке, Бьорнсен? — спросил Митфорд, легко коснувшись рукой ее плеча.

— Она полдня тащила на себе напарницу, — встрял Грин.

— Заткнись! — слабо запротестовала Крис. — Девочка почти ничего не весит!

— И она твоя напарница, — добавил Митфорд, кивая. — Знаю, препаршивый лагерь… — За его спиной Зейнал беседовал с разбуженным факелом дески. Вначале глаза инопланетянина были широко раскрыты от беспокойства, затем, к концу разговора, он заметно расслабился. — Ничего лучшего мы не нашли. Зейнал и еще двое хотят сходить на разведку, посмотреть, нет ли поблизости пещер. Он думает, что здесь мы будем в безопасности. Ты ведь Джей Грин?

— Так точно.

— Можешь продержаться еще немного и не заснуть?

— Конечно. — Грин неловко поднялся на ноги.

— Отлично. Присмотри пока здесь, Разбудишь Басса, как зайдет вторая луна, — знаешь его? Отлично. — И Митфорд кивнул на луны, только-только показавшиеся на небе. Одна из них была значительно больше другой и опережала свою товарку. — У этой планеты их пять. Весьма полезно при отсутствии других ориентиров.

Сержант повернулся в сторону долговязого Басса, вышедшего из темноты вместе с остальными из тыловой команды.

— Понял? Сменишь Грина. Камбер, Басс разбудит тебя, ты дежуришь до захода четвертой луны, а затем будишь Мови. Не жульничать и не путать заходы! Слышали меня?

— Слушаем и повинуемся! — ответил Басс, снимая перед Митфордом воображаемую шляпу.

— Я оставлю вам факел, — сказал Митфорд и передал свой Джею Грину. — Его не хватит на всю ночь — ночи здесь длинные, — но все лучше, чем ничего.

— Прекрасно!

Митфорд направился назад, к голове колонны. Зейнал смерил Крис долгим взглядом, а затем, развернувшись, устремился за сержантом.

Крис завернулась в одеяло и как можно удобнее устроила Патти — для этого пришлось убрать парочку камней. Одеяла каттени оказались удивительно хороши! И наконец-то девушка чувствовала себя достаточно отдохнувшей, чтобы заснуть.

* * *

Пока Митфорд, Зейнал, Тальони и другие устало пробирались к голове колонны, сержант думал, правильно ли он поступил, оставив каттени в живых. Ему нравилось, как парень держался среди людей, которым совершенно не за что было любить его. Кроме того, Митфорд понимал, что наилучший шанс убить Зейнала они упустили на поле, когда кэт поднялся на ноги. Этот ублюдок был страшно сильным, и даже Митфорд не одолел бы его в одиночку. Естественно, ребята вроде Арни, слишком близко знакомые с плетками каттени, могли в благоприятный момент организовать суд Линча, но когда ты знаешь жертву и убийцу, есть способы избежать резни. Митфорду уже приходилось бывать в подобных ситуациях.

Кроме того, здоровяк обладал чертовски полезной информацией — например, насчет пяти лун. Умышленно ли он выдавал эти перлы по частям? Или, быть может, уже разработал искусный план? Годы в армии научили Митфорда выявлять лжецов и симулянтов, и Зейнал явно не принадлежал к их числу.

Большую часть жизни Митфорда, а точнее, с того момента, как он в шестнадцать лет обманным путем записался добровольцем, ему сопутствовала удача: в лагере новобранцев, во Вьетнаме, в двух увеселительных прогулках по Кувейту… до тех пор, пока его не захватили инопланетяне — в гамаке на веранде родительского дома.