Подстрекатель - Холли Лайл

Мгновение времени — кристально чистое, совершенное и прекрасное, по той причине, что оно истинное… честное… настоящее. Одно мгновение, хрупкое, как горный воздух, которое подносят к свету и с грустью рассматривают, потому что оно последнее — последнее мгновение подобного рода, которое когда-либо знал мир Матрина. Вот оно — посмотрим же на него.

В парящем в воздухе городе под названием Верхний Город Эл Артис, прекраснейшем алмазе в короне Империи, девушка принимает от поклонника приглашение на свой первый танец в зале со стенами полуночи, испещренными звездами. Вокруг толпятся мужчины и женщины, чей первый танец уже давно остался позади, в прошлом. Полные еще свежих воспоминаний, они улыбаются и переглядываются друг с другом.

В подводном городе Новый Эл Маритас постоянные жители квартала Кальдии ведут ожесточенные споры о добавлении к городу нового крыла за пределами нынешнего крайнего квартала. Их беспокоит снижение цены на собственность, когда они лишатся ничем не загороженного, превосходного вида на море. Они желают отсрочить сооружение первого здания, хотят, чтобы в течение года было определено точное расстояние и объявлен мораторий на строительство до тех пор, пока оно не будет точно определено. С другой стороны, консорциум строителей и потенциальных покупателей намеревается начать строительство немедленно. Ему вовсе не нужна отсрочка, в связи с которой увеличатся затраты на строительство. Недовольны все.

На материке, в городе Тарц, проходит Праздник Воспоминания — мужчины и женщины, переодетые воплощениями смерти, танцуют на улицах, выпивают, поют скорбные песни, совокупляются в аллеях, посещают мемориальный зал, где стены украшены изображениями обожаемых ими покойников. Широкомасштабное городское торжество, по иронии судьбы, является празднованием того факта, что все они живы.

Внизу, в Хейффсе, за западным полуостровом Бенедикта, кланы племени гируналльцев встретились на проводящейся дважды в год Ярмарке Невест, которая длится ровно месяц. Это древняя традиция, в соответствии с которой мужчины, которым разонравились их жены, могут продать их мужчинам других кланов, правда, только женатым мужчинам, которые тоже хотят поменять жену. Обмен должен быть один на один, но нередки и многосторонние обмены, когда мужчина из одного племени продает ее другому мужчине, чья жена ему совсем не нравится, просто потому что может обменять свою вторую жену на жену третьего участника сделки, который уже заранее с ним договорился. Мужчины прилагают немало усилий, чтобы их жены выглядели привлекательно, а сами выглядят безрассудными в надежде заполучить покупателей. В большинстве случаев проданные жены счастливы в той же степени, как и продавшие их мужчины. И все же, как и при торговле лошадьми, часто через месяц или два мужчины начинают сожалеть о сделанной ими покупке. Часто идут разговоры о том, что первопричиной вражды между разными кланами, возможно, непосредственно является Ярмарка Невест.

Или это может быть конокрадство.

Заметно, что один клан, и только один клан, отсутствует на Ярмарке Невест. Это отсутствие стало поводом для всеобщего обсуждения.

Далее. На Стритийском континенте, в городе под названием Хэллс, сразу за пределами стритийской территории, в высокой, невероятно древней черной башне призраки будущего освещают внутренние стены, беспокойно двигаясь в поисках тайны из далекого прошлого — тайны, которая прячется в башне еще с тех пор, когда нога человека еще не ступала на поверхность Матрина. Эти призраки становятся особенно активны накануне всевозможных катастроф, но их никогда не было так много, как в этот момент. Внутри башни их присутствие и лихорадочные движения создают иллюзию солнечного света, струящегося с потолка. Снаружи, на улицах Хэллса, никто ничего не замечает, потому что уже наступил день. Если бы на этой стороне мира была ночь, то население, возможно, получило бы хоть какое-то предупреждение о том, что его ожидает. Но они, как и все остальные — по крайней мере как все остальные люди, — ничего не замечают. А вот в глубине настоящей Стритии, в самом ее сердце, куда люди могут зайти, но откуда никогда не смогут выйти, надвигающаяся катастрофа не вызывает никакого удивления. Скаоллы приносят жертву за жертвой, увеличивая силу, которая защитит основные части их Империи от грядущего разрушения, чье приближение не яшшется для них тайной.

В Эл Артисе, в Совете Драконов, Магистр Науки находится на срочном совещании всех Магистров Империи. Она поднимается, чтобы сказать свое веское слово. На нее пристально смотрит человек по имени Фареган, чьи интересы далеки от блага Империи.

В эти минуты где-то появляются на свет дети, умирают старики, мужчины и женщины веселятся или скорбят, танцуют, покорно падают кому-то в ноги, молятся и разражаются проклятиями. В эти же мгновения мир, подобно насекомому, навеки застывшему в толще янтаря, удерживает свою форму, как и многие десятки тысяч лет тому назад. Все мгновения ведут к концу света, однако некоторые из них — более решительно, чем другие. Следующее мгновение необратимо. Возможно, это неправильное суждение или логическая ошибка, а может быть, воля богов, которым надоело играть в игру с одними и теми же правилами, где части единого целого слишком удачно совпадают. Даже с того удобного для наблюдения места, с которого взирают на мир боги, бывает иногда очень трудно найти истинную причину бедствия.

На экране появилось некогда всеми обожаемое лицо Гелласа Томерсина.

— Соландер подарил нам магию, чтобы раз и навсегда покончить со злом, которое вот уже давно причиняют нам Драконы. Бог Водор Имриш одарил нас силой, позволяющей за одну ночь сделать то, на что у простых смертных, имеющих в своем распоряжении одну лишь магию, ушли бы долгие дни и недели. Однако Винкалис дал нам слова, с которыми мы отправились на борьбу со злом, пожирающим, как хищный зверь, само сердце Империи. Винкалис сказал:

Каждый из нас - частичка бога. Мы все - хозяева собственных душ. Другие люди предъявляют права на наши тела, третьи присваивают себе плоды, наших трудов, но душа каждого человека принадлежит ему по праву рождения. Это его путь к бессмертию и божественности.

Однако стоящие над нами Драконы требуют плоти, крови, воли и мыслей мужчин, женщин и детей. Они требуют их, они сжигают их и уничтожают то, чем никогда не могут владеть — ради удобства, ради искусства, ради своей собственной власти.

И ничего более.

— К чести нет легкого пути, — сказал Геллас Томерсин, он же уорренец Рейт, и на его щеках, словно алмазы, сверкнули слезы. — Нет простого пути и к свободе. Не существует и легкого, лишенного каких-либо препятствий пути к тому, что является истинным. Нет безболезненного пути к правде. То, что мы сделали, причинит вред многим, даже если это дарует свободу невинным людям. Драконы не смеют и дальше сжигать души уорренцев только для того, чтобы вы могли иметь летающие города, подводные города, аэрокары, звездные дворы. Они вышли далеко за границы прав правительства, они стали претендовать на большее, чем могут владеть. У всех нас есть нерушимое право — право на наши собственные мысли, на наши собственные тела, на наши собственные души. Империя считает эти права своими собственными, она украла их у беспомощных граждан. Но сегодня мы забираем души уорренцев у Империи — и в течение следующего месяца заберем плоть и кость, кровь и волю. К концу этого месяца, если Драконы не будут использовать новые источники энергии, вся магия Империи Харс Тикларим погибнет. Воздушные города рухнут — даже сейчас они опускаются ниже. Подводные города затонут или будут раздавлены — даже сейчас давление на них начинает возрастать. Аэрокары не будут летать, кораблям на море придется определять курс по звездам и плыть с помощью ветра, потому что их двигатели заглохнут.