Дети неба - Вернор Виндж

— Амди?

— Нет.

— Отвечает осмысленно, — заметила Равна. — Может быть, у него есть связь с кем-то из других элементов.

Джефри кивнул.

— Ты сейчас один?

Зек еще раз непонимающе затряс головой. Джефри глянул на Ритл.

— Вместе эти двое, возможно, могли бы вернуться туда, откуда пришли… по крайней мере если не налетят на кого-нибудь, кто потребует объяснений.

— Сюда они добрались нормально.

— Да, но Радист объединял почти все свои элементы, и с ним был Амди. — Он помолчал. — Но если Зек сейчас почти один, то есть одна вещь, которая может получиться. В конце концов, Ритл — уже отчаявшийся синглет, а Радист — наверняка достаточно свободная душа.

Джефри протянул руку и осторожно погладил Зека по плечу, Потом сунул руку под плащ и отодвинул его, открыв плечевую мембрану.

Зек дернулся, присвистнув. Куча острых зубов оказались в сантиметрах от лица Джефри.

— Не надо волноваться, — тихо, рассудительно сказал Джефри… кому? — Если плащи такие, как были у Свежевателя, то у Зека вокруг мембраны воспаление. Я постараюсь быть очень осторожным. А Зеку придется мне довериться.

Он снял плащ с левой стороны Зека. Тот дрожал, но не кусался.

Джеф перебросил левую сторону плаща через спину Зека.

— Ты действительно не в контакте сейчас, малыш? — Он посмотрел на Равну. — Попытка наудачу, но ничего другого не могу придумать.

Он махнул рукой Ритл, подзывая ее поближе. Та заколебалась — может быть, еще раз прислушалась к звукам в коридоре, потом поползла к Джефри. Глаза Ритл были устремлены на Зека, голова напряженно поворачивалась из стороны в сторону. Джефри отодвинулся с дороги, потом потянул обоих созданий к себе, сближая их. Теперь они оба почти полностью сидели на Равне.

Ритл издала стайный аналог возгласа отвращения, потом забулькала, тихо возражая. Теперь, когда Зек выпростался из-под плаща, его мыслезвуки были достаточно громкими для любого рядом находящегося элемента. При такой близости выбор был невелик: драться, бежать, сливаться. Для обычных элементов стаи «сливаться» было бы самым маловероятным исходом. Даже в такой отчаянной ситуации эти двое вели себя как дебютантки, которым предлагают извращение.

— Ну, блин!

Человеческие слова донеслись будто из пространства между элементами.

— Синхронизировались! — Голос Джефри был полон удивления. — Ты меня понимаешь?

— Ну да.

Голос был скорее раздосадованный, чем испуганный. Может, Ритл плюс Зек оказался умнее каждого из них в отдельности, но от радости двойка не прыгала.

— Ты потерял контакт с остальными своими?

— Больно… шум. Радио потерял.

— Зекритл? — позвала Равна. — До своих кают сумеете добраться?

Ответом было озадаченное мотание головами.

Джефри перефразировал:

— Вернуться обратно? Тихо и чтобы никто не видел?

Двойка переглянулась.

— Да. Будем делать.

Они перебрались через Джефри и Равну — сложный танец, имеющий целью, чтобы открытый бок Зека был доступен слуху Ритл. Ритл опустила голову и открыла дверь. Через минуту она уже стояла в коридоре, повернувшись так, чтобы можно было думать совместно.

Зек вышел следом, но зацепился плащом за косяк двери. Джефри помог ему отцепиться. Сам выглянул в коридор, загораживая вид Равне. Она услышала, как кто-то тихо сказал:

— Пока-пока.

Джефри смотрел еще несколько секунд, потом закрыл дверь, вставил засов и покачал головой:

— Силами клянусь, очень похоже, как Тами с Уилмом возвращаются из паба.

Он лег обратно, помолчал.

— Знаешь, может, просто аккумуляторы подсели. Рации Тщательника так отказывают. Если долго не видят солнечного света — сразу хлоп! Без сообщений об ошибке, без резервной малой скорости — просто замолкают.

— Да, — согласилась Равна. — Наверняка эти плащи очень долго были в работе и сейчас садятся.

Она еще помолчала, придумывая невинные причины для явно глобального отказа. Такое вполне могло бы быть.

Через минуту Джефри сказал:

— Ох, Амди, Амди. Не надо было тебе быть героем.

На следующее утро к двери пришел стюард, а не вооруженный стражник.

— Наверняка с Амди тоже ничего не случилось, — сказала Равна.

В это надо было верить.

Воздушный корабль шел ниже обычного, облачный покров поредел. Солнце светило косыми туманными лучами, вспыхивая фрагментами радуг, когда находило в зеленоватой темноте дождевые струи.

Город раскинулся насколько хватало взгляда. Он был все еще хаотическим, как свалка, но Равна теперь ощущала скрытые в ландшафте закономерности. Если не смотреть, из какой дряни город построен, можно было говорить о красоте этого столкновения леса и плесени, притворяющегося огромным городом. И даже детали не все были противными. Слышался запах кухонных огней, и еда пахла отлично, почти перекрывая висящий в воздухе запах сточных вод.

— О Силы! Равна, посмотри: они там просто роятся!

Большая часть улиц скрывалась в окружающих строениях, но Равна видела… площади? Метров пять-шесть в поперечнике, но они соединялись с кое-где попадающимися открытыми местами пошире. Вдали было видно даже такое открытое место, площадью в гектар, что могло быть вымощено камнем. Стальные Когти были повсюду — на крышах, на улицах, на площадях. Мириады и мириады их, но сбились так тесно, что никак здесь не могло быть стай.

— Десять лет назад тут было иначе, — сказала Равна. — «Внеполосный» сделал снимок, когда подлетал к планете. — Тропики тогда были только на фотографиях всего диска, и в облачном покрове над джунглями почти не было просветов, но… — То, что мы тогда видели, было куда менее населено и выглядело как-то… проще, наверное.

Она молча смотрела, думая. Здесь, на планете, нет возможности, чтобы сам по себе Хор был суперинтеллектом. Если на то пошло, то даже не было технологий связи, позволяющих поддерживать глобальное сознание: мыслезвук через этот мегаполис шел бы несколько минут. И все же это была какая-то форма групповой деятельности. Толпа была то плотнее, то реже, и плотнее не только там, где особи собирались возле куч гниющей растительности, заполнявших площади поменьше. Кое-где видна была земля, и там элементов разделяли метры пустого пространства. Такие открытые места не могли предназначаться для когерентной мысли, поскольку не было никаких стае-подобных скоплений. А было почти как если бы… Она присмотрелась к одной пустой зоне, не отрывая глаз, пока воздушный корабль плыл мимо.

— Видишь эти пустые зоны? Они движутся.