Вторая модель - Филип Киндред Дик

эху шагов, зал за арочной дверью оказался огромным – куда больше, чем он воображал. Споткнувшись обо что-то твердое, Мередит поспешил остановиться и направил фонарик под ноги.

Что перед ним, понять удалось не сразу. Зал был переполнен какими-то штуками – многими рядами иструхлявевших, торчащих над полом непонятных вещей. Оглядевшись, Мередит озадаченно наморщил лоб. Что это? Идолы? Статуи? Да нет же, нет! Это такие штуковины, на которых сидят. Ряды кресел – прогнивших насквозь, изломанных. Стоило слегка пнуть одно, как оно рассыпалось в щепки, а в воздух, растворяясь во мраке, поднялась туча пыли.

Мередит от души рассмеялся.

– Кто здесь? – разнеслось под сводами зала.

Мередит замер на месте, открыл было рот, но голос отказал. Все тело покрылось испариной – мелкими капельками холодного пота. Сглотнув, он утер губы онемевшими пальцами.

– Кто здесь?

В металлическом, жестком, пронизывающем все тело голосе не чувствовалось ни теплоты, ни гнева, ни раздражения – ничего. То был голос стали и меди, голос реле, циферблатов и стрелок.

Великий К!

Так Мередит не пугался еще никогда в жизни. Все тело охватила ужасная дрожь. Еле передвигая негнущиеся ноги, освещая фонариком путь, он двинулся по проходу среди полуистлевших кресел.

Далеко впереди, наверху, замерцали ряды огоньков. Заметив его появление, Великий К зажужжал, пробуждаясь к жизни, очнулся от долгого, беспробудного сна. Во мраке одна за другой вспыхивали все новые, новые лампы; все громче жужжали ожившие механизмы, щелкали реле.

– Кто ты? – спросил Великий К.

– Я… у меня для тебя вопросы.

Пошатываясь, спотыкаясь на каждом шагу, Мередит шел к вереницам огней. Еще шаг, и он, наткнувшись на металлический поручень, в страхе отпрянул назад, взмахнул руками, чтобы сохранить равновесие.

– Три вопроса, – продолжал он. – Я должен задать их тебе.

Молчание.

– Верно, – наконец подтвердил Великий К. – Настало время новых вопросов. Ты приготовил их?

– Да. Вопросы очень трудны. По-моему, искать ответы будет непросто. Быть может, ты вовсе не сможешь ответить на них. Мы…

– Смогу. Отвечу, как отвечал всегда. Подойди ближе.

Мередит, держась в стороне от поручня, двинулся по проходу.

– Да, ответы я отыщу. Вы полагаете, будто ваши вопросы трудны, однако в былые времена мне задавали вопросы, каких вам даже не вообразить. До Большой Беды я отвечал на вопросы, которых вам попросту не осмыслить. На вопросы, требовавшие не одного дня расчетов, а людям, дабы найти те же ответы самим, понадобились бы многие месяцы.

Слушая его, Мередит мало-помалу собрался с духом.

– А правда ли, – спросил он, – что к тебе приходили с вопросами со всего мира?

– Правда. Ко мне съезжались ученые изо всех уголков планеты, и я отвечал им. Для меня неизвестного не существует.

– Как же… как же ты появился на свет?

– Это один из твоих трех вопросов?

Мередит лихорадочно замотал головой.

– Нет-нет. Конечно же, нет.

– Подойди ближе, – велел Великий К. – Я не могу разглядеть твои черты. Ты ведь из племени, обитающего возле самого города?

– Да.

– Сколько вас?

– Несколько сотен.

– Растете…

– Верно, детишек у нас все больше и больше, – подтвердил Мередит, слегка надувшись от гордости. – От меня самого зачали детей восемь женщин.

– Поразительно, – изрек Великий К, однако что это значит, Мередит понять не смог.

Оба ненадолго умолкли.

– Еще у меня есть оружие, – сказал Мередит. – Пистолет.

– Вот как?

Мередит поднял пистолет повыше.

– Правда, стрелять из пистолетов мне никогда еще не приходилось. У нас есть к ним патроны, но я не знаю, годны ли они еще для стрельбы.

– Как тебя звать? – спросил Великий К.

– Мередит. Тим Мередит.

– И ты, разумеется, молод.

– Да, а что?

– Сейчас я прекрасно могу разглядеть тебя, – продолжил Великий К, оставив его вопрос без ответа. – Часть моего оборудования пострадала во время Большой Беды, но кое-что я все же вижу. А прежде воспринимал математические вопросы визуально, экономя немало времени. Вижу, на голове у тебя каска, а на груди бинокль плюс армейские сапоги на ногах. Где ты все это взял? Ведь в твоем племени не умеют делать подобных вещей?

– Нет, не умеют. Все это нашлось в рундуках под землей.

– Армейская экипировка, сохранившаяся со времен Большой Беды, – рассудил Великий К. – Судя по цвету, из имущества Организации Объединенных Наций.

– А правда ли, что… что ты можешь снова устроить Большую Беду, вроде той, первой? Правда ли можешь проделать такое опять?

– Разумеется! В любой момент. Хоть прямо сейчас.

– Но как? – не без опаски спросил Мередит. – Расскажи, как?

– Точно так же, как и в прошлом, – уклончиво ответил Великий К. – Однажды я это уже сделал, о чем в твоем племени прекрасно известно.

– Наши предания гласят, будто в тот день весь мир был охвачен огнем. Миг – и вокруг воцарился невообразимый ужас, посеянный… э-э… атомами. А эти атомы будто бы изобрел ты. Изобрел и обрушил с неба на землю. Но как ты такое проделал, нам неизвестно.

– И этого я не открою вам никогда. Одни эти знания настолько ужасны, что их лучше всего предать забвению.

– Ну да, конечно, раз ты так считаешь, – пробормотал Мередит. – Ведь люди всегда тебя слушали. Приходили, спрашивали, слушали…

Великий К надолго умолк.

– Видишь ли, – помолчав, заговорил он, – существую я уже много лет. Помню, какой была жизнь до Большой Беды, и многое могу о ней рассказать. В те времена люди жили совсем иначе. Вот, скажем, ты носишь бороду, охотишься на зверей в лесах. А до Большой Беды лесов не было. Всю землю занимали фермы и города, а мужчины дочиста брились каждое утро. А еще многие ходили в белых одеждах. Так было принято у ученых. Солидные, представительные, многое знающие, люди науки сконструировали и меня самого.

– Куда же они подевались?

– Ушли, – уклончиво ответил Великий К. – Знакомо ли тебе такое имя – Эйнштейн? Альберт Эйнштейн?

– Нет.

– То был величайший из всех ученых. Ты в самом деле ни разу не слышал этого имени? – Казалось, в голосе Великого К слышатся нотки разочарования. – Так вот, я отвечал на вопросы, которые не мог разрешить даже он. Конечно, на свете существовали и другие Компьютеры, но далеко не такого масштаба, как я.

Мередит молча кивнул.

– Каков же твой первый вопрос? – поторопил его Великий К. – Задавай, и я на него отвечу.

Тут Мередитом овладел такой страх, что у него задрожали колени.

– Первый вопрос, – промямлил он. – Дай-ка подумать, дай-ка подумать…

– Ты что же, забыл его?

– Нет. Мне нужно расставить их по порядку, – отвечал Мередит, облизнув губы и нервно почесав в густой черной бороде. – Позволь поразмыслить. Пожалуй, для начала задам самый легкий. Хотя даже