«Профессор накрылся!» и прочие фантастические неприятности - Генри Каттнер

К заходу солнца он начал походить на кроманьонца. Потом на пилдтаунского человека. Потом на питекантропа…

А еще два дня спустя Пендергаст сбежал, выломав передаточное устройство в стене. Силища у него появилась необычайная – ему удалось голыми руками согнуть металлическую пластину. Вернувшись с прогулки и увидев филиппинца, который бесформенной грудой лежал на полу в коридоре, Каллистер побледнел и бросился в лабораторию за пистолетом.

Выяснилось, что Томми жив – его просто оглушили. По косолапым следам перед домом Каллистер быстро определил, куда ушел Пендергаст. Он зарядил второй пистолет усыпляющими ампулами и отправился выслеживать беглеца. Если тот все еще в состоянии общаться с людьми, Каллистеру крышка.

Пендергаст уже лишился способности разговаривать, его рука не сумеет удержать ручку или карандаш. И тем не менее…

Следы беглеца вели к дороге, проходящей через частные владения, а потом сворачивали на горный проселок. Там навстречу Каллистеру выбежала девушка. Она была на грани истерики и, едва завидев биолога, упала в обморок.

Он помог ей прийти в чувство. Девушка была ему знакома: он встречал ее пару раз, ее дом стоял в нескольких километрах дальше по дороге. Догадаться, что произошло, не составило труда.

– Ужасная горилла… – пролепетала девушка.

– Не бойтесь, теперь вы в безопасности. – Каллистер продемонстрировал пистолет, и она немного успокоилась.

– Я ехала по дороге на велосипеде, и вдруг обезьяна выпрыгнула прямо передо мной. Я в нее врезалась. Она схватила меня, зарычала…

Каллистер смотрел на девушку, ожидая продолжения.

– Я подумала… Сама не знаю, что я подумала. Как-то вырвалась и убежала. Она бросилась за мной, а потом вернулась и залезла на велосипед. Я прыгнула в кусты, а зверь поехал мимо, вниз с горы. Поэтому я спустилась другой дорогой.

– Горилла безобидна, она дрессированная, давно у меня живет… Пойдемте ко мне, а потом я отвезу вас домой.

Девушка облегченно вздохнула. Каллистер задумчиво помял нижнюю губу. Значит, Пендергаст отправился к Альтадене, ближайшему городку в предгорьях чуть выше Пасадены. Если беглеца удастся перехватить…

Доставив девушку к ней домой, он рванул вперед – неудержимый, как торнадо. Впереди сосны отбрасывали на дорогу геометрически правильные тени. Фары ярко высвечивали пространство перед машиной. Но Пендергаста он не нашел.

Нет, не Пендергаста, а то, во что он превратился. До Альтадены было километров шестнадцать – по горам и вокруг них. Бывший Пендергаст срезал путь, неся велосипед на закорках. То и дело попадались следы: здесь он спускался по склону, там пересек противопожарную просеку. Обладая силой и ловкостью гориллы, он мог посоревноваться с машиной, ведь Каллистеру приходилось ехать медленно, то и дело вписываясь в крутые повороты.

Биолог ехал и размышлял: какие, интересно, теперь у подопытного отпечатки пальцев? Можно ли еще опознать по ним Сэма Пендергаста?

В конце концов обнаружился измятый велосипед, не выдержавший столь сурового обращения. Но внизу уже мерцали огни Альтадены, и еще ближе светились окошки отдельных домов. Всего в километре стояла придорожная закусочная. Заслышав подозрительное шуршание в кустах, Каллистер резко затормозил.

Нет, всего лишь оленя вспугнул. Он снова нажал на газ. В закусочную?

Судя по воплям, Пендергаст направился туда. Войдя, Каллистер застал выразительную сцену. В тусклом свете толпились мужчины и женщины, а в центре зала посреди пустого пространства возвышалось похожее на гориллу существо. На сцене стоял руководитель оркестра, замахнувшись саксофоном; за его спиной пряталась стриптизерша.

Пендергаст озирался; он не был похож на человека и выглядел гротескно. Воцарилась тишина. Посетители смотрели во все глаза и ждали, что будет; возможно, они решили, что это часть вечернего представления.

На мгновение, глядя на стоявшее посреди заведения чудище, Каллистер ощутил свою беспомощность. Подумалось, что пистолет горилле будет нипочем.

Пендергаст увидел биолога. Скривились толстые губы. Обезьяноподобное создание пригнулось, всматриваясь в сумрак; в зрачках отразился свет.

Нет, он не узнал Каллистера. Взгляд блуждал, потом остановился на тарелке с сэндвичами. Бывший Пендергаст вперевалочку подошел к ней, уселся на корточки и принялся за еду.

Каллистер понял, что изменениям подверглось не только тело бывшего партнера, но и его сознание. Какой-то слепой инстинкт вывел к Альтадене Пендергаста, но тот больше не был… разумным.

С глубоким вздохом Каллистер поднял пистолет и вогнал в громадину усыпляющие ампулы. Снотворное подействовало практически мгновенно.

Волосатая шкура дернулась, обезьяна оглянулась, не забывая при этом запихивать в пасть сэндвичи, а потом рухнула – жуткая, но уже не опасная.

«Да, он очень жуткий», – думал Каллистер, наблюдая за тем, как спящего зверя грузят на заднее сиденье автомобиля. Пришлось успокаивать публику, но после звонка в полицию Альтадены все уладилось.

Это мирная дрессированная горилла, она сбежала из частного зверинца в горах. Да, совершенно безобидная.

Дело окончательно решилось, когда Каллистер потихоньку сунул руководителю оркестра и конферансье несколько долларов.

До дому Каллистера сопроводил полицейский; биолог был не против компании. Пендергаста он не боялся, но испытывал брезгливость из-за близости этого… этого существа.

По дороге они с полицейским поговорили, и Каллистер уже в который раз все объяснил. Около полуночи, усталый, но спокойный, он наконец лег спать. Пендергаст вернулся в свою камеру (Томми, очнувшийся сразу после отъезда Каллистера, успел установить на месте передаточного устройства прочные стальные прутья). Полицейский, которого вид лаборатории очень впечатлил, уехал, не обнаружив ничего подозрительного.

Пендергаст снова подвергся процессу. Отныне регрессия должна проходить быстро, невероятно быстро. Скоро от ужасающей силы питекантропа ничего не останется. Следующая остановка по дороге в прошлое – это не сила, а проворство.

У Пендергаста вырос хвост.

Через несколько дней бывший партнер превратился в сумчатое. Он сильно уменьшился в размерах и походил теперь на большеглазого и большеухого лемура.

Каллистер ждал. Он больше не боялся, что его заподозрят и кто-нибудь устроит расследование. В конторе Пендергаста все шло своим чередом, и хотя однажды звонил его управляющий, ничего страшного из-за этого звонка не случилось.

Пендергаст менялся прямо на глазах. Процесс настолько ускорился, что перед Каллистером будто прокручивали задом наперед кино. Почти все время Пендергаст ел. Для ускорившегося метаболизма требовались продукты с высоким содержанием питательных веществ.

Потом у подопытного выпала шерсть, и в течение часа он был абсолютно лысым. Затем образовалась чешуя.

Бывший партнер с космической скоростью несся вниз по эволюционной лестнице. Он уже давно добрался до основного ствола, поэтому никаких побочных признаков вроде крыльев у него не проявлялось. Теперь это было функциональное создание, способное менять форму.

Немного погодя Каллистер поставил в камере аквариум и поместил туда Пендергаста. Тот вяло шлепал по дну и плевался водой.