Последнее «долго и счастливо» - Соман Чайнани

– Откуда ей взяться, этой армии? – пожала плечами Ана-диль. – Добрые королевства нам помогать не собираются, забыла, что ли?

– Дело не только в количестве народа, – сказала Эстер, покачивая в воздухе указательным пальцем. – Перед тем как нам удалось провести в школу Агату и Тедроса, мы несколько недель проговаривали, прорабатывали с Мерлином каждую деталь, помните? Сейчас ставки намного выше, чем тогда, а старика нигде нет.

– А что, если он ранен? – спросила Дот, побледнев и прекратив жевать. – Или вообще умер?

– Глупости не говори! – сердито одернул ее Тедрос. – Он вскоре появится. Все в порядке.

Но Агата видела, что принц жует уже третье шоколадное печенье подряд, а если он ест печенье одно за другим, значит, нервничает, значит, не все в порядке. Далеко не все. Она накрыла своей рукой ладонь Тедроса – хотела успокоить своего принца. Его ладонь была мокрой от пота, и Тедрос поспешно отдернул ее.

– Жарко здесь, – оправдывающимся тоном произнес он, хотя в комнате вовсе не было жарко. Так, чуть-чуть тепло, не более.

Агата сделала вид, что ему поверила.

– Я ничего не боюсь, – громко сказал Тедрос. – Даже если Мерлин совсем не вернется, я прикажу Леди Озера открыть портал. И сам возглавлю нашу армию в этой войне!

– После того как Ланселот в очередной раз тебя с коровьими лепешками смешает, – ехидно ввернул Хорт.

Вступать в спор насчет коровьих лепешек Тедрос не стал, просто потянулся за следующим печеньем.

В дверной проем Агата видела собравшихся в столовой старых героев. Они сидели вокруг стола, на котором все еще были расставлены парами маленькие мраморные фигурки. Члены Лиги наверняка тоже вели похожий разговор – обсуждали исчезновение Мерлина и все, что из этого вытекает.

– Давайте-ка лучше спать, – зевнула Дот. – Утро вечера мудренее.

Ничего лучшего никто предложить не смог.

Прошла пара часов, а Агата все еще лежала с открытыми глазами на расстеленном на полу в гостиной одеяле, прислушиваясь к звукам ночного дома – поскрипыванию, потрескиванию, похрапыванию. Свою кровать она отдала Дот, Анадиль и Эстер. Юные ведьмочки улеглись вповалку словно куклы, посапывали и время от времени роняли на лежащую рядом с кроватью Агату то подушку, то одеяло.

Впрочем, Агата не могла уснуть не из-за падающих подушек. Она не переставая думала о том, что Мерлин совершил фатальную ошибку, так надолго оставив ее и Тедроса в этом волшебном месте. Ведь с того дня, когда Леди Озера укрыла их здесь, прошло почти три недели. И они погрузились в тихую, даже сонную жизнь, забыв, что в лесах гибнут легендарные сказочные герои, а простые – такие же, как она сама, – читатели постепенно теряют веру в Добро. Здесь над покрытыми сочной травой лугами ярко светит солнце, здесь много вкусной еды, здесь можно чувствовать себя в безопасности, недосягаемым для Зла… А в реальной жизни леса все сильнее окутывает тьма, укрепляет свои позиции армия Зла, а ее лучшая подруга сражается теперь на стороне Директора школы. Каким окажется покинутый ими мир, когда они вернутся в него через портал Леди Озера? Будут ли они с Тедросом готовы к тому, что их встретит на той стороне?

Если, конечно, они пройдут сквозь портал.

Если Мерлин когда-нибудь к ним вернется.

Агата понимала, что если сейчас не заставит себя уснуть, то уже не уснет до самого утра. Она плотнее, с головой закуталась в одеяло и начала укладываться на бок…

Что-то странное происходило с этим одеялом, очень странное. Агате показалось, что оно стало плотнее, чем было, от его ворсистой ткани вдруг пахнуло пылью. Когда глаза Агаты немного привыкли к темноте, она увидела простроченный пурпурными нитками шов… и расшитую серебряными звездами подкладку…

Агата ахнула.

Слушая, как грохочет в груди ее сердце, она проплыла по лиловому, усыпанному серебряными звездами небу и мягко опустилась на облако…

Мерлин сидел на том же облаке и ждал ее.

Агата по пояс погрузилась в белый туман, села, касаясь плечом плеча Мерлина. Какое-то время они оба молчали, глядя в бездонное небо Селестиума. Оказавшись рядом Мерлином, Агата сразу же почувствовала себя спокойнее и увереннее, даже несмотря на то, что сам старый маг выглядел осунувшимся и предельно уставшим.

– Где ты был так долго? – спросила наконец Агата.

– Навещал своего дорогого старого друга.

– Шесть дней?!

– Мы и дольше бы оставались друг с другом, будь у нас время, – печально ответил Мерлин. – И еще при этом мне хотелось бы иметь при себе свою шляпу. Совершенно забыл, как трудно добывать еду обычным путем, без помощи магии. И понял, кажется, почему люди постоянно ищут себе товарищей – вдвоем добыть еду легче. Правда, одиночество тоже имеет свои преимущества. Придает уверенности в себе, позволяет идти куда хочешь и делать что хочешь, например мыть волосы не чаще одного раза в год.

Агата терпеливо ждала, когда же старый маг доберется до главного.

– Замечательно здесь, правда? – вздохнул Мерлин, глядя в наполненную серебряной мелочью звезд пустоту. – Можно почти забыть о том, что тебе довелось увидеть. А видел я старых добрых сказочных героев – убитых и брошенных гнить в лесах. Среди них были и такие знаменитости, как Дюймовочка и Аладдин, были и те, кого мы знали не по именам, а лишь по прозвищам, например, Храбрый Портняжка или Хитрый Попрошайка. Я похоронил всех, кого нашел. Похоронил как смог, позднее, когда придет время, перезахороним их в нормальных могилах на кладбище в саду Добра и Зла.

Лицо Мерлина исказилось от боли, мыслями он был сейчас где-то далеко отсюда, в пропитанных страхом лесах. Агату тоже очень сильно огорчила смерть сказочных героев, но сейчас она прежде всего думала о том, как бы найти способ уцелеть и к ним не присоединиться.

– Мерлин, – осторожно начала Агата, – ты, надеюсь, помнишь, что оставил нас одних и даже не объяснил, каким образом мы сможем противостоять армии, которая в двадцать раз превосходит нас по численности, и…

– Отлично помню, дорогая. Но больше всего меня интересует, как велики твои успехи. Именно твои. Ты уже знаешь, каким образом убедишь Софи уничтожить кольцо?

– Мне это не под силу, Мерлин. Ты сказал, Софи должна уничтожить кольцо по собственному желанию. Но если я пригрожу убить ее, у Софи вообще не будет выбора, верно? О каком же тогда добровольном решении может идти речь? И к тому же угрожать смертью – разве это по-доброму?

– Так вот чему тебя учила Золушка! – пришел в ужас Мерлин.

– Ага. Последние пять дней она пыталась заставить меня мучить Белого Кролика. С помощью волшебной палочки. У меня ничего не получилось.

– Теперь понятно, зачем ей понадобилась волшебная палочка Доуви! – простонал Мерлин. – Как была Золушка экстремисткой, так и осталась. Ничего не поделаешь – воспитание. Но, боюсь, если ты начнешь запугивать свою лучшую подругу, это действительно окажется весьма сомнительным с точки зрения морали и совершенно бесполезным для дела. Как я уже сказал, Директор школы будет побежден только в том случае, если Софи уничтожит кольцо сама и добровольно. Если же Софи умрет, не уничтожив кольца, Директор потеряет свою любовь в телесном виде, но сохранит ее в душе. Быть бессмертным он при этом, может, и перестанет, но все же еще надолго останется живым, молодым, сильным, с находящейся под его командованием мощной армией злодеев. При таком раскладе победить его нам вряд ли удастся.