Кривые дорожки к трону - Юлиана Чернышева

На том конце эхо раздался смех.

— Ну, вот видишь, ты уже неравнодушна к нему. Глядишь, стерпится — слюбится. А если серьезно… Гера, Ирвин хороший парень. Просто не делай выводов по одной-единственной встрече. Ты не думала, что для него точно так же, как и для тебя, этот брак — навязанная воля свыше? Так почему он должен быть рад жене, сколь бы чудесной она ни была? А зная тебя, уж извини, ты его тоже явно не милой улыбкой встречала.

Тут спорить не о чем. Венейна, хоть и была старше на пятнадцать лет, да и виделись мы в последнее время не так часто, характер мой знала хорошо.

— И что мне теперь, вечно ему улыбаться? — постепенно успокаиваясь, но не желая признавать собственных ошибок так скоро, поинтересовалась я. — Тогда он меня за блаженную примет.

— Необязательно. Даже пытаться подружиться необязательно, если не хочешь. Просто не становись сразу его врагом. Поверь, ничего хорошего, кроме мучений, такой брак не принесет.

— И почему ты так хорошо все раскладываешь по полочкам и даешь советы? — вздохнула я уже спокойно.

— Потому что я старше, умнее и уже прошла через то, что тебе только предстоит. Так что собирайся, я скоро за тобой заскочу. Королевский распорядитель тебя уже ждет. — Она как-то странно усмехнулась, словно зная что-то, чего пока не знала я.

— Да я уже…

— О, тогда иду.

В следующую секунду старшенькая шагнула сквозь рамку портала, открывшегося прямо в моих покоях.

— Откуда ты узнала, что я здесь? — обозревая ее прическу, представлявшую собой нечто очень и очень сложное, поинтересовалась я.

Нейни слегка пожала плечами.

— Просто предположила. Ты готова? Тогда пойдем. — И, подхватив под руку, Венейна затащила меня в не успевший погаснуть портал.

Нельзя сказать, что во дворце я чувствовала себя, как дома, но зал, в котором мы оказались, был знаком — самый большой, светлый и просторный. Именно здесь проводились все балы, а также крупные празднования по таким поводам, как коронация, дни рождения членов королевской семьи или… их свадьбы.

— Уже есть идеи, каким бы ты хотела видеть убранство зала?

Пока я оглядывалась по сторонам, сестра что-то шепнула караулившему у дверей лакею, и тот вышел, оставляя нас наедине.

— Ни малейших, — призналась я. — Да и не так уж мне все это интересно. Как украсят, так украсят. Пусть сам решает. Где он, кстати?

— Кто?

— Ну… распорядитель? Ты же сказала, что он меня ждет.

Нейни издала еще один смешок и развела руки в стороны, разве что не покрутившись вокруг своей оси.

— Перед тобой.

— Подожди, ты…

— Новый королевский распорядитель Венейна Дебиоль к вашим услугам, лайдис Аратэр.

— Обалдеть, — честно призналась я. — И когда?..

— О, вот тут самое интересное. — Сестра сощурилась от удовольствия, как большая кошка. — Я ведь давно была помощником старого распорядителя, и он вроде бы всегда оставался доволен моей работой. Но когда вчера нас вызвал король и сказал, что этим проектом буду заниматься я, а Алан — у меня на подхвате, тот встал в позу. Заявил, что никогда баба не будет им командовать.

Я оглядела сестру, в свои сорок выглядевшую разве что чуть старше меня, и скептически переспросила:

— Баба? Так и сказал?

— Так и сказал. А король ответил, что бабы — они в деревне. И если господин бывший королевский распорядитель так хочет ими командовать, его величество не видит основания такому желанию мешать. И отправил Алана собирать вещи.

— Обалдеть! — вновь повторила я. — А ты?

— А что — я? Сидела в шоке. А потом его величество повернулся ко мне и посоветовал приступать к должности прямо сейчас. Дескать, времени у меня будет мало, а я же не хочу, чтобы на свадьбе моей сестры были какие-то накладки. Так что, Гера, считай, что твой брак послужил моему карьерному росту.

Да, вот так история…

— Ну что ж, тогда, госпожа распорядительница, давайте приступать. Мне совсем не хочется, чтобы ваш первый проект оказался провальным только из-за того, что невеста понятия не имеет, чего хочет.

— Это не проблема! — пообещала Нейни, едва не брызжущая энтузиазмом. — Рауль, несите каталоги!

Сбежавший чуть раньше лакей вновь заглянул в зал, убедился, что звали именно его, и только потом вошел в сопровождении еще трех парней с коробками и альбомами в руках.

— Ну, начнем, — указывая, куда сгрузить принесенное, сестра взяла меня под руку. — Обещаю, тебе понравится!

Следующая неделя прошла в таком темпе, что даже безумная обстановка в академии во время сессий рядом не стояла. Как-то так оказалось, что нужна я стала буквально всем и каждому, причем желательно — одновременно. Эхо разрывалось от стука, на столе каждый вечер обнаруживался ворох писем, рассортированный заботливой Азирой, а некоторые дальние знакомые и приятельницы вообще являлись в гости без приглашения или предупреждения. Но таких слуги информировали, что хозяев дома нет, в ближайшее время не будет и принимать их, к величайшему сожалению, некому. Впрочем, ложью это не было — почти все время, за вычетом сна, я проводила во дворце.

А на третий день, немного привыкнув к ажиотажу, я вдруг осознала, что Нейни была права — мне действительно понравилось. Как ни лги другим, что вовсе не нужна мне вся эта суета, себя-то не обманешь. А внутренний голос твердил, что если уж свадьбе быть, так по высшему разряду. И требовалось приниматься за работу.

И я принималась. Конечно, основную часть выполняли совсем другие люди, и я давалась диву, как сестре удается контролировать и координировать всех сразу, но были вещи, которые действительно зависели только от меня. Например, приглашения астэт-арлам и их семьям подписывать полагалось исключительно собственноручно, хотя лишь единицы из них знали мой почерк. А еще нужно было выбирать цвета тканей для портьер, драпировок, скатертей и салфеток, цветы для украшения зала и свадебного кортежа, утверждать состав теней[22] невесты… А главный повар? Совершенно пассивный с первого взгляда мужчина едва ли ни хвостом за мной ходил с просьбами попробовать то или иное блюдо для главного стола. И если поначалу я была вовсе не против незапланированных перекусов, то вскоре начала сомневаться, влезу ли с такими темпами в приготовленное платье.

— Гера! — Бертран, личный помощник отца, окликнул меня в тот момент, когда я вдумчиво вглядывалась в два по виду совершенно идентичных образца ткани. Нейни, вручившая их мне, так вовсе не считала и велела выбрать один, наиболее подходящий для обивки постамента, на который будут складываться подарки гостей. — Лайд Навастир просил зайти к нему, когда у тебя будет время.

— Светлого дня, Берт. Смотри, тебе какой больше нравится? — Я подняла оба образца на уровень глаз, держа их как носовые платочки.