Загадка замка Эппл-Гроув - Александра Шервинская

Услышав историю, которую поведал слушателям толстяк Генри, Альберт, ни секунды не сомневаясь, решил проверить, действительно ли существует этот мост. И если правда — то непременно попробовать пройти по нему туда, где сбываются все мечты. Если бы его спросили, а какие мечты он хотел бы воплотить в жизнь, Альберт, скорее всего, растерялся бы и не знал, что ответить. Ведь дело-то не в том, чтобы мечты на самом деле исполнились, а в том, чтобы своими глазами на этакую невидаль взглянуть!

И вот он уже битых десять минут стоял у покосившейся местами околицы (а от кого отгораживаться-то? От зайцев, что ли?) и в полном оцепенении смотрел на узкий мост, дальняя часть которого исчезала в странном, очень плотном тумане. Туману, честно-то говоря, в такое время да при такой погоде и взяться неоткуда, но туман был. И мост был.

И с этой реальностью что-то нужно было делать, хотя вариантов в итоге было не так уж и много, а точнее — всего два. Идти и не идти. Можно, конечно, ещё вернуться в трактир и позвать свидетелей этого чуда. Но тут есть определённая опасность: пока добежишь до трактира, пока объяснишь, пока вернёшься — мост может и исчезнуть. Тогда не только сам дураком выглядеть будешь, но и чудо прошляпишь.

Потоптавшись ещё немного, Альберт глубоко вздохнул, неуверенно ступил на влажные доски и замер, прислушиваясь. Ничего не произошло, и следующий шаг дался солдату уже гораздо легче: мост ничем не отличался от прочих своих деревянных собратьев.

Альберт, успокоившись, старался рассмотреть хоть что-то в окружающем мост плотном тумане, но видел лишь неясные тени не то деревьев, не то кустов. Вдруг впереди возникла какая-то расплывчатая тень глубокого чёрного цвета, и Берти остановился как вкопанный: идти навстречу непонятному чёрному пятну ему совершенно не хотелось. Тем временем пятно мрака не делало ни малейших попыток как-то добраться до Альберта, застыв на своей половине моста.

Возможно, так и стояли бы они боги знают до какого времени, но тут Берти громко и от всей своей широкой души чихнул. То ли туман так подействовал, то ли похолодало к ночи — неизвестно, но чих вышел знатный. Чёрное пятно дрогнуло, и над мостом пронеслось едва слышное «будь здоров, незнакомец».

Наверное, если бы пятно зашумело или, например, завыло дурным голосом, Берти испугался бы гораздо меньше. Недаром говорит старая байка: «Не страшно ночью ходить по кладбищу, а страшно чихнуть в пустом доме и услышать «будь здоров». Именно это с Альбертом и произошло, заставив лишний раз убедиться в том, что в каждой, даже самой дурацкой шутке есть доля истины.

- Спасибо на добром слове, - тем не менее отозвался Берти, будучи по природе человеком вежливым и доброжелательным, - осмелюсь поинтересоваться, с кем имею честь беседовать?

Фраза получилась гладкая и в меру вежливая, так что Альберт по праву собой гордился и даже почти не дрогнул, услышав ответ:

- Я страж моста. Кто ты, незнакомец?

- Я Альберт, пехотинец Лиоррского военного корпуса Истралии...вот, собственно… - что говорить ещё, Альберт категорически не знал, поэтому выжидающе замолчал, таращась на пятно и думая о том, что рассказать кому — ну вот точно не поверят! Он и сам бы не поверил, если бы под ногами не скрипели доски, а за шиворот не пытался забраться ледяной туман.

- Зачем тебе в прОклятый замок, пехотинец Альберт? - прошелестело пятно, слегка придвинувшись, но Берти разумно рассудил, что если бы его хотели сожрать, то уже давно это сделали бы, а если разговаривают — значит, всё идёт, как надо.

- Почему прОклятый? - спросил Берти, осторожно облокотившись на перила, так как ноги слегка дрожали, но это исключительно от ветра, разумеется, ни от чего-то ещё, - мне сказали, что в этом замке исполняются все желания.

- А разве исполнение всех желаний не есть самое страшное проклятье? - в голосе пятна послышалась застарелая тоска.

- Почему? - не понял Берти, чувствуя, что страх постепенно уступает место привычному любопытству, - каждый стремится к исполнению всех желаний, разве нет?

- А чего хотеть потом? - вопросом на вопрос ответило пятно, - когда хотеть уже нечего?

- Ну не знаю, - растерялся Альберт, которому трудно было представить, что бывает с тем, у кого исполнились все желания, - наверное, захотеть ещё чего-то…

- Чего? - снова грустно спросило пятно, - всё уже есть…

- Не знаю, - повторил Берти, преисполнившись сочувствия к несчастному стражу, - но я бы всё равно рискнул.

- А чего ты хочешь? - слегка оживилось пятно, - а то в последнее время как-то почти никто не ходит, скучно мне, так что прости мне мою болтливость, пехотинец Берти.

- А ты давно тут сторожишь? — как любому солдату, Альберту было прекрасно известно, какая тоска — стоять в карауле, когда заранее известно, что ничего случиться не может, - умаялся небось?

- Даже не помню уже, сколько, - пятно опустилось и теперь напоминало сидящего человека, и Берти, не долго думая, тоже присел на сырые доски. Ну а что не поговорить с хорошим человеком...наверное, человеком...стражем, в общем.

- И ты что, всё время вот так вот, один? - разговор перешёл на привычные Берти темы и потому пошёл уже гораздо легче, - а сменщик у тебя есть хоть?

- Нету, - вздохнув, ответил страж моста, - давно уже нету, лет, наверное, сто или больше уже, я даже и не помню.

- А вот это непорядок, - нахмурился Альберт, услышав про такое злостное нарушение правил несения караульной службы, которые он знал ничуть не хуже собственного имени, - без сменщика никак нельзя.

- А ты не хочешь? - робко поинтересовалось пятно, разворачиваясь в сторону Берти, - может, оставишь свой корпус и тоже стражем моста станешь?

- А что для этого нужно? - заинтересовался Берти, но не потому что собирался занять эту, без сомнения, почётную должность, а просто из всё того же любопытства, - не всех же, наверное, берут?

- Нужно добраться до прОклятого замка, попросить исполнения желания или нескольких, а потом...если не получится в нормальную жизнь вернуться, то захотеть стать стражем, - со знанием дела ответило пятно и с надеждой спросило, - у тебя же есть желания, пехотинец Альберт?

- Не знаю, - от неожиданности и необходимости ответить на конкретный вопрос Берти слегка растерялся, - наверное, есть…

- Ну, тогда ты сможешь получить их исполнение, если выполнишь задание, конечно, - подумав, честно уточнил страж моста.

- Задание? - Берти заинтересованно потёр руки, - а какое?

- Не знаю, - пятно смущённо колыхнулось, - у каждого оно своё. Но ты смог увидеть мост и смог на него вступить, значит, тебя сочли достойным. А что за задание, я тебе, к сожалению, сказать не могу — сам не знаю. Мне вот надо было победить дракона…

- Настоящего дракона?! - ахнул потрясённый Берти, с уважением покосившись на стража.

- Настоящего, конечно, какого же ещё-то? - хмыкнуло пятно и, помолчав, гордо добавило, - я справился: и дракона победил, и в пещеру его пробрался.