Железный принц - Джули Кагава

мрак Дикого леса, хотя несколько одиноко блуждающих огоньков пробивались сквозь листву, высматривая заблудившихся путников. Густые, душившие жизнь всей остальной растительности черные кусты шиповника ползли между стволами, стелясь по земле.

– Аркадия недалеко. Я бы воспользовался мостом, который ведет через кварцевые пещеры, но, боюсь, там обосновался линдворм.

Как и всегда, оставаясь настороже, Эш огляделся и приподнял бровь.

– Ты же понимаешь, что привел нас прямо на волчью территорию.

Мне хотелось поморщиться. Я надеялся, что этот маленький факт останется незамеченным.

– Ну, нам просто придется вести себя тихо и незаметно.

– У пограничных волков нет ушей, – напомнил Эш. – Они охотятся, чувствуя вибрации в земле. И в воздухе. Вероятно, прямо сейчас они нас прекрасно слышат.

– Ты хочешь попасть в Летний Двор или нет, принц? – бросил я вызов, скрестив руки на груди. – Это самый короткий путь.

Шорох в зарослях ежевики привлек наше внимание, и мы заметили зловещий блеск зеленых глаз, когда нечто огромное и шипастое отступило в тень.

– И… вот один, что предупредит остальную стаю. – Эш уставился на меня. – Почему, когда я с тобой, всегда что-то случается?

– Полагаю, тебе везет, – весело отозвался я.

Мы поспешили прочь прежде, чем появились остальные члены волчьей стаи.

Все прошло не так хорошо, как я планировал. Пограничные волки были хищниками, нападающими из засады, хоть и не самыми мерзкими из тех, с которыми нам посчастливилось столкнуться. Но эти хитрецы имели дурную привычку выглядеть точь-в-точь как невинный куст шиповника, пока мы не оказывались прямо перед ними, а затем бум – и большой куст в форме волка бросался на нас. Мы уворачивались, пригибались, прокладывая себе путь мимо первой дюжины колючих кустов смерти, которые налетали на нас без предупреждения или выпрыгивали из шиповника. К сожалению, пограничные волки также имели наглость учиться на своих предыдущих ошибках и начали использовать стратегию и групповую тактику.

Мы выбрались на поляну как раз в тот момент, когда одно из колючих существ скользнуло в заросли ежевики прямо перед нами. Когда мы, напряженные и настороженные, двинулись дальше, четыре куста вокруг нас ожили и бросились в атаку. Мы с Эшем развернулись, инстинктивно встав спина к спине. Эш мечом рассек одного из волков в прыжке, в то время как я, резанув кинжалом вверх, попал зверю под челюсть и швырнул его в собрата. Последний волк встретил свою кончину на лезвии меча Эша. Однако в этот момент другая пара ежевичных кустов развернулась и напала, застав нас врасплох. Я почувствовал, как в меня врезалось колючее тело огромного волка. Ему удалось сбить меня с ног, пока его товарищ вцепился в руку принца – ту, что сжимала меч.

За спиной я внезапно ощутил холод и поморщился. Самообладание явно покидало ледышку. Краем глаза я увидел, как принц шагнул вперед, тем самым вгоняя свою руку еще глубже в пасть хищника. Последовала еще одна вспышка, и волк напрягся, когда из его морды пробились сосульки, точно гигантские иглы. Свободной рукой Эш схватил волка за челюсть и с громким треском дернул вниз, сломав, будто замерзшую ветку. Волк взвизгнул, свернулся калачиком и замер.

Я хмуро посмотрел на того, что навис надо мной, изо всех сил стараясь держать его мерзкие зубы подальше от своего лица.

– Фу, тебе не помешало бы почистить зубы, дружок, – сказал я и направил импульс чар в ежевичного монстра. – Давай-ка посмотрим, что можно сделать со зловонным дыханием.

Из колючей головы волка потянулись виноградные лозы. Они обернулись вокруг его челюсти, точно намордник. Глаза волка расширились, округлились. Жалобно заскулив и царапая морду, он отпрыгнул и убежал прочь в лес.

Я поднялся на ноги и отряхнулся.

– Это было… интересно, – подытожил я, намеренно игнорируя сердитый взгляд Эша. Рукав Зимнего принца был изодран в клочья, а предплечье покрыто кровью. – Не припомню, чтобы пограничные волки вытворяли подобное раньше.

– Если бы мне не нужно было в Летний Двор…

– О, но тебе нужно, – напомнил я, ухмыльнувшись. – Не будем забывать об этом, ледышка.

Лицо Эша сильнее помрачнело, и он отвернулся.

– Пошли, – сказал принц еще более холодным голосом, чем обычно. – У нас нет времени на твои глупости.

– Вот что мне нравится в Зимних фейри. Вы все такие искрометные, так ловко орудуете словом, такие остроумные и задорные…

Я пригнулся, когда над моей головой пролетела сосновая шишка, брошенная явно не для того, чтобы взъерошить мне волосы. У меня вырвался смешок.

– Приятно знать, что тебе не все равно, ледышка.

Коротко рассмеявшись, я рванул вперед, чтобы оказаться вне досягаемости любых холодных и острых снарядов, которые могли полететь в мою сторону.

После фиаско с волками мы ненадолго разошлись. Ледяной принц скрылся в близлежащих лесах, чтобы промыть и перевязать свою руку, я же остался разбивать лагерь. Обработку раны нельзя было откладывать. Пробираться по Дикому лесу, истекая кровью, было опасно: это привлекало всех – и я в самом деле имею в виду абсолютно всех – в этом месте. К тому же близилась ночь. Рискни мы пойти дальше, точно угодили бы в Болотные топи. Баргесты и болотные призраки бродили там по ночам в поисках жертв. Пусть мне и хотелось рискнуть и пересечь болота, не будучи съеденным или утонувшим, у нас была миссия, которую следовало выполнить.

Так что я нашел покрытый мхом грот, окруженный светящимися синими и оранжевыми грибами, расчистил место и развел костер. Насадив на палочку несколько лесных грибов, что мне удалось собрать ранее, я подвесил их над огнем и удовлетворенно откинулся назад. Эш еще не вернулся, но зная ледышку, он, после того как закончил возиться со своей рукой, вероятно, отправился на охоту. Я не волновался; он найдет лагерь, когда будет готов.

Я фыркнул, закатив глаза. Если только этот упрямый идиот снова не решит действовать в одиночку. Надеюсь, он усвоил последний урок.

У меня скрутило живот. Я не хотел думать о той ночи, но теперь не было смысла притворяться, что ничего не произошло. Меня охватили воспоминания, и я уставился в огонь отстраненным взглядом.

Дело было вечером, очень похожим на этот, в месте, окруженном сияющими цветами. Только вот то была территория Зимнего Двора, а не Дикий лес. Они не видели меня, не знали, что я не сплю. Той ночью я наблюдал за Эшем и Меган, слышал, как он сказал, что заберет Скипетр Времен Года сам. Слышал, как он просил ее вернуться домой, в мир смертных, и забыть его. Наблюдал за их лицами: у Меган, которая хоть и старалась казаться храброй, по щекам текли