Мартлет и Змей - Владимир Торин

* * *

Саэгран Неллике стоял на крепостной стене замка и всматривался в темнеющую даль. В эти обманчиво спокойные минуты обычно хладнокровному и уверенному в себе предводителю чувствовалась неясная угроза. Завоеванный город, лежащий перед ним, такой тихий и кажущийся столь беззащитным, затаился. Эльф не верил в его лживую покорность, не верил даже в сотканное им самим покрывало страха. Слишком многое уже прошло не так, как предполагалось, и он не мог допустить, чтобы весь его тщательно выверенный план обрушился в бездну этой ночью. Неллике нужно было продержаться совсем немного – уже завтра пруд в центре города полностью затянет черная пленка, и саэгран Пурпурный Парус сумеет провести сюда подкрепления из Хоэра. Весть, посланная им лорду Найллё при помощи магии чародейки, и полученный от него накануне ответ не оставляли в этом сомнений. Нужно лишь продержаться какие-то полночи.

– Рилле, Тарве! Велланте! – Остроклюв повернулся к стоявшим тут же, у крепостных зубцов, старшим стражам и первой чародейке. – Этой ночью решится все. Мы выстоим, и Черный Лебедь вернется к нам. Мы возродим отринутый презренными трусами древний обычай, кровь наших врагов бурной рекой напоит черный пруд так же, как крылья зловещей птицы накроют эти земли от края до края. Будущее грядет, его приход неизбежен, и править им будем мы. Для этого от нас требуется продержаться всего несколько часов. Посему я жду от вас решимости, преданности нашему делу и беспощадности к нашим врагам.

– Воды пруда уже окрасились, саэгран, – подтвердила Велланте. – Ночная жертва будет принята, и тогда нас не остановит ничто. Но семь часов – слишком малый срок, если бы у меня осталось больше сестер, я бы могла…

– Они погибли, – грубо оборвал Неллике свою ведьму, – потому что так было надо. Ты сделаешь все сама и в срок – или отправишься вслед за ними. И мне плевать, кто после этого будет пировать над твоим телом: могильные черви или же сам Черный Лебедь.

– Мой саэгран. – Чародейка покорно склонила голову, хотя внутри у нее бушевала ярость. Она видела, что сейчас, когда цель стала уже совсем близка, ее жизнь и ее любовь ничего не значат для Остроклюва. Они превратились в ничто по сравнению с обретаемой властью. Как же она ошибалась! Как же до последнего не хотела в это верить…

– Ты сможешь ускорить процесс, если используешь Клюв Эйнарена, а материал… – Неллике сделал широкий жест рукой, описывающий город, лежащий внизу, – материал у тебя есть. Рилле! – Саэгран обратился к командиру разведчиков. – За тобой город. Сгони всех, кого сможешь, на площадь, казни любого, кого сочтешь нужным, заставь их бояться и трепетать. Тарве! Отвечаешь за замок. Спусти баньши с цепей. Мне все равно, сколько слуг Бремеров здесь погибнет. Но! Ворота должны выстоять ночь. И самое главное, объявите мой строжайший приказ – под страхом мучительной смерти погасить все огни, ни единой свечи или костра не должно гореть ни в Теале, ни здесь, в Бренхолле.

– Будет исполнено, мой господин, – покорно склонил голову Тарве. Этот страж не привык задавать вопросы.

– Значит, барон все еще жив? – счел нужным уточнить не обладавший подобной полезной чертой характера Рилле.

– Он жив?! – тут же, словно только и ожидала подходящего повода, вскинулась Велланте. – Получается, что мои кавенте погибли зря? Не слишком ли неразумно тратить жизни сестер на подобное, мой саэгран?

– Если он жив, то я лично убью его после сегодняшней ночи. – Остроклюв не ответил на выпад своей чародейки – он просто повернулся и начал спускаться по боковой лестнице со стены.

Вслед ему смотрели два прищуренных глаза – было еще недостаточно темно, и господин Жаворонок не мог позволить себе открыто улыбнуться сейчас, но в мыслях он уже смаковал тот факт, что эта ночь станет для саэграна последней. Он все подготовил для такого исхода. И что бы там ни думал ал Неллике, он, Жаворонок, не предатель. Судья не предает осужденного, так же как топор палача не волнуется от жалости. Предателем и бесчестным изменником был и остался сам взалкавший власти и могущества Остроклюв. А его скромная роль, как и не раз бывало прежде, – лишь привести в исполнение вынесенный приговор.

На притихший Теал опускалась ночь, которая должна была стать самой кровавой и темной в его истории.

Теал был погружен во мрак, и вместе с закатом вернулся уже знакомый за прошедший день ужас. Опустевшие улицы по-прежнему были полны колдовского тумана, в котором, казалось, постоянно кто-то ползал, шелестя влажными щупальцами по брусчатке мостовой. Подчас из тумана появлялись те, кто мрачными тенями скользил вдоль стен, оставаясь неузнанными до самого последнего мига.

Тех жителей города, которые по разным причинам оказались этой ночью за пределами своего дома, еще каким-нибудь способом вызывали подозрение или осмеливались проявить недовольство, захватчики без рассуждений хватали на месте и вели на площадь. Если горожанин пытался сопротивляться, его жестоко избивали и чуть живого волокли по камням, подобно мешку с тряпьем. К двенадцати часам на рыночной площади, что напротив ратуши, уже было собрано несколько десятков человек. Все они испуганно озирались и шепотом обсуждали свою незавидную участь, кляня проклятых чужаков. Измученные люди не ждали ничего хорошего от неразговорчивых высоких воинов в черных кольчугах и пурпурных одеждах – от их спокойных, уверенных действий веяло безысходностью, а в пустых глазах ничего не отражалась.

Несмотря на погрузившийся во мрак город (ни единого огня не горело в темных провалах окон), главная площадь была освещена холодным светом «лунных фонарей» – так теальцы прозвали висевшие в воздухе бледные шары, порождения чужой магии. Неяркого света едва хватало, чтобы различить очертания собравшихся на площади темных фигур с оружием в руках, которые стояли неподалеку от весьма мрачного сооружения, на первый взгляд кажущегося бессмысленным нагромождением различных балок, блоков и лебедок и чье истинное назначение горожанам еще только предстояло узнать. Странного вида механизм, называемый эльфами «Клювом Эйнарена», находился в самом центре освещенного белыми шарами круга, в то время как окруженные бдительной стражей люди стояли несколько поодаль, почти в полной темноте и неизвестности.

По толпе прошло волнение, когда захватчики вытолкнули на свет одного из теальцев. Человек пытался было протестовать, но двое мучителей быстро скрутили его, затем подняли и растянули на брусьях горизонтальной крестообразной дыбы, что располагалась в сердцевине зловещего механизма.

– Инглие ди Кайенкен!

Высокий голос стража возвестил о начале действа, и один из облаченных в пурпурные цвета воинов, кивнув, умелым движением защелкнул железные оковы, схватившие запястья жертвы, как кованые пасти. Подобные оковы сжали и ее щиколотки.

Тут же раздался скрежет пришедших в движение шестерней спрятанного внутри плахи зловещего механизма. Тросы натянулись, накручиваясь на деревянный барабан, огромная черная балка в виде изогнутой лебединой шеи медленно пошла вверх, высоко занося заточенный стальной клюв над приготовленной жертвой, отчаянно бьющейся в путах и дико кричащей. Человек лет пятидесяти с растрепанной черной с проседью бородой и ужасом в глазах кричал и звал на помощь. Но никто не спешил ему помогать – каждый боялся за собственную жизнь, каждый полагал, что его, быть может, все и обойдет стороной. При этом они ничего и не смогли бы сделать, даже если бы и захотели: чужаков кругом было слишком много, не менее пятидесяти, а может, и больше – из-за тумана не разобрать, и все они вызывали всепоглощающий суеверный ужас.