Красавец и чудовище - Пола Хейтон

— Приходится быть добродетелью, когда обедаешь с выходцем из ада, — сказала она со вздохом.

Официантка посмотрела на них обоих как на сумасшедших и поспешила выполнять заказ, а Шерон тем временем принялась орудовать щипцами, очищая омара от панциря. Однако усилие ее оказалось чрезмерным, кусочек скорлупы отлетел и со звоном приземлился прямо в тарелку Клифа, взиравшего на все это с наигранным изумлением. Шерон слегка покраснела.

— Извини.

— Ты уверена, что не хочешь пива или чего-нибудь в этом роде, чтобы слегка расслабиться. Или ты и вправду сама добродетель?

— Нет, нет! Знаешь, я не сторонница того, чтобы искусственно взбадривать себя на свидании, ты понимаешь, о чем я говорю?

— Ага! Так значит, это все-таки свидание! — усмехнувшись, заметил Стэнли. — Да, я прекрасно понимаю тебя, я сам не сторонник этого. Но если честно, мне не кажется, что после одного стакана пива мне придется выносить тебя отсюда на руках.

Когда он произносил эти слова, Шерон взглянула на его руки и, Клиф готов был поклясться, содрогнулась. Неужели все и впрямь так плохо?

— Я постараюсь аккуратнее обращаться с омаром, — пообещала она.

Он пожал плечами.

— Знаешь, тебе будет не так-то просто испортить мне настроение. — Он наклонился вперед и понизил голос до нежного полушепота. — В конце концов, я обедаю с тобой. И посмотри, как ты одета.

Щипцы снова сомкнулись над омаром, и на этот раз уже целая клешня взмыла в воздух, чтобы приземлиться в его стакан с водой.

— Ничего, я вовсе не собирался ее пить, — быстро заверил Стэнли.

— А я вовсе не собиралась извиняться, — ответила Шерон.

Он покачал головой.

— Сейчас придет официантка. Ты уверена, что ничего не хочешь?

— Хочу. Хочу обедать в компании вон того пожилого джентльмена в углу. Или, например, вон той парочки с малышом, который пролил яблочный соус себе на рубашку.

— Я спрашиваю, не хочешь ли ты выпить чего-нибудь?

— Я же сказала — нет!

Однако когда официантка принесла Клифу его пиво, Шерон повернулась к ней:

— И мне тоже, пожалуйста.

— Разреши мне помочь тебе с омаром, — вежливо предложил Клиф.

— Нет!

Официантка принесла пиво для Шерон. Она тут же подняла стакан и отпила большой глоток, враждебно поглядывая на своего спутника, затем поставила пиво на стол.

— Ну что, теперь тебе весело?

— Куда там! — Клиф патетично взмахнул руками. — Веселее быть не может!

С грозным видом Шерон потянулась за щипцами. Ее глаза сверкали из-под полуопущенных густых ресниц. Пожалуй, этот вечер может плохо кончиться, подумал Клиф.

— Ты сам притащил меня в этот ресторан, — напомнила она.

В конце концов ей удалось совладать с неподатливым панцирем, она отломила небольшой кусочек белого мяса и грациозно отправила его в рот. Клиф поймал себя на том, что не в силах оторвать глаз от ее губ, слегка лоснящихся от масла. Боже, что за чудесный рот! Этот рот просто создан для поцелуев, подумал он, великолепно очерченный, с чуть пухлыми чувственными губами. Клифу пришлось приложить немало усилий, чтобы удержаться от желания протянуть руку и прикоснуться к нему…

— Ты помнишь?

— Что?

— Ты сам настоял на этом чертовом обеде, а теперь недоволен…

Наконец он оторвал взор от ее губ и сконцентрировал свое внимание на стакане, который он, сам того не замечая, крутил в руке.

— Что ты, я очень доволен!

Шерон слегка наклонилась вперед. Тонкая прядь волос упала на ее прелестное лицо, словно выточенное из слоновой кости.

— Послушай, — заговорила она чуть хрипло. — Выходит, я как бы обязана тебе за то, что ты сделал для Фила. Что ж, я благодарна. Но ты ведь друг ему, и тебе как бы положено выручать его в беде.

Клиф вздохнул и тоже наклонился к ней.

— Шерон, я верю Филу. В этом-то все и дело. Мы оба согласны, что твой брат невиновен. Но в таком случае в этом деле замешан кто-то другой.

— Но ведь… — Шерон запнулась на секунду. — Мы же не знаем точно, что случилось с Саррой.

Клиф усмехнулся.

— Послушай, прекрати! Или оставь это для прессы.

Щипцы снова оказались в ее руках. О нет! Кусок панциря взлетел в воздух, только теперь вместо того, чтобы попасть в ее собеседника, он отправился по другому адресу и приземлился прямо перед носом того забавного малыша за соседним столом, что размазывал по своей рубашке яблочный соус. Малыш тут же обернулся, на личике его появилась улыбка. Однако родителям его было не до смеха.

— О, простите, пожалуйста… — смущенно пробормотала Шерон.

— Ну что ты будешь делать, — с наигранным вздохом проговорил Клиф. — Можно нарядить ее, но выйти с ней в приличное место нельзя. Ай! — Шерон ударила его под столом ногой.

Молодые родители рассмеялись.

— Да, прекрасное завершение прекрасного обеда, — заметил с улыбкой отец, вставая и вытаскивая своего сынишку из детского стульчика. — А вы случайно не Шерон Вулф?

Шерон медленно кивнула, и Клиф поразился произошедшей перемене в ее лице: оно стало испуганным и беззащитным.

— Так это продолжение спектакля? — спросила молодая мама, указывая на ее костюм.

— Нет, ммм…

— Просто спектакль закончился поздно, и она не успела переодеться, — закончил за нее Клиф. Пожалуй, Шерон должна быть ему благодарной, но вместо этого она снова пнула его под столом:

— Я могу и сама отвечать за себя.

— Бедная, вы и вправду выглядите усталой! — заметила женщина.

Шерон снова напряглась, любопытство этой парочки смущало ее.

— Да нет, это просто возраст подходит. Она все время теперь выглядит изможденной, — продолжал дразнить ее Клиф.

— Ну что вы, — засмеялась женщина и обратилась к Шерон: — Мне вовсе не кажется, что вы выглядите изможденной. Впрочем, ваш спутник и сам так не думает. Каждый раз, когда вас показывают в новостях, мой Джо повторяет, какая вы красавица. Ну а брат ваш, конечно, просто божествен. И… — Она запнулась на секунду, бросив быстрый взгляд на мужа. — И должна сказать, что все в городе без исключения полностью на стороне вас и вашего брата. Парк просто чудесен. Наш мальчик, — она взглянула на карапуза, который примостился у нее на руках, — просто обожает Рокси, и Долли, и Юджина. И мы ни за что не поверим тому дурному, что рассказывают о вашем брате, мы не…

— Марта! — сказал мужчина.

— А что такого? Это правда!

Шерон слушала ее, опустив глаза. Затем она взглянула на женщину.

— Спасибо, — сказала она негромко. — Вы знаете, это действительно много значит для нас!