Оборотные цветы - Северина Флокс

том, как маленькая девчонка пришла со стороны Мёртвой земли и полузамёрзшая упала возле ворот крепости в ночь, когда снежные элементали подошли особенно близко к человеческим границам.

Вот и исчезла мнимая вежливость стража. Марьяна говорила, что у них нет сердца, но преданней людей для охраны земель императора найти попросту невозможно. Что ж, мой рассказ определённо будет долгим. Глубоко вздохнув, я стала говорить сначала медленно и неуверенно, а затем, окончательно погружаясь в воспоминания и проживая заново те дни и ночи, мой голос заполнил собой маленькое пространство кабинета. Встречу с духами и элементалем я упустила. Ни к чему упоминать то, что вызовет ещё больше вопросов, на которые у меня не было ответов.

Так много я не говорила за весь оборот. Ощущая неприятную сухость в горле, завершила рассказ словами:

— Я хочу, чтобы мне позволили выйти за стену.

— Зачем?

— Я же говорила, что пришла не одна.

— Да, с волком, — подтвердил страж, слушавший рассказ очень внимательно.

— Я подумаю над твоей просьбой. Это сейчас совершенно неважно. Меня больше интересует то, что ты сделала огромный прыжок в пространственном коридоре. Силу дотла выжгла?

Рассеяно кивнула головой. Зачем он это спрашивает? Ведь наверняка Змееглаз маг, и готова поспорить, что неплохой, а значит, мою выжженную силу чует за версту.

— Через месяц я покину Северную крепость, и тебе придётся отправиться со мной в департамент. Начальство решило, что твои показания могут понадобиться и оказаться полезными. Насколько я знаю, ты единственный живой свидетель нападения оборотней.

Шумно втянула воздух, стараясь успокоиться.

— Как далеко они ушли от Оленьего Лога?

— Кажется, уничтожили половину Зарна, затем их обезвредили подоспевшие маги. По неизвестной причине оборотни потеряли контроль над собой и не могли вернуться в человеческий облик, поэтому был отдан приказ об их безоговорочном уничтожении.

И так безразлично сказано, даже поза расслабленная, словно речь шла о гибели пары человек и незначительном несчастном случае. Подавила злобу, блеснувшую в глазах. Наш император умеет решать проблемы, только его великолепная армия подоспела слишком поздно.

— Я не понимаю, как это могло произойти, ведь мы даже торговали с чёрными оборотнями. Случаи, когда кто-то из них терял человека, происходили крайне редко, и в основном это были совсем юные и незрелые волки. А в ту ночь они обезумели все разом, словно их поразило бешенство.

Змееглаз, задумавшись, барабанил пальцами по столешнице.

— Думаю, что на этот вопрос лучше ответят в департаменте. Я знаю лишь, что такие эпизоды происходят повсеместно. Люди в ужасе стекаются в крупные города и требуют принятия срочных мер. Уже известны несколько случаев самосуда над целыми семьями оборотней.

— Но многие из них занимают высокое положение в обществе.

Страж чуть нахмурившись кивнул. Высокое положение — это ещё мягко сказано, большую часть приближённых императора составляют, насколько мне известно из книг, именно они.

— Пока будешь жить в комнате, что тебе отвели, а там посмотрим. Одна за стену не ходи, найду тебе проводника. Дорогу обратно отыщешь сама.

И безразлично отвернулся, занявшись бумагами. Как есть гад, фыркнула и, бесшумно поднявшись с пола, вышла в коридор, прикрыв за собой дверь. Тогда я не заметила пристального взгляда стража, направленного в мою спину.

Дорога к истине. Глава 12

Найти комнату я могла запросто, только что мне там было делать — совершенно непонятно. В голове возникали тысячи догадок, которые сталкивались между собой, мешая связно мыслить. Целый месяц мне предстоит провести в этой крепости, ожидая своей участи. Отчего-то мне не верилось, что в департаменте зададут пару вопросов и, погладив по головке, отпустят восвояси. Наверняка, Змееглаз не сказал и малой части того, что он знает. Империя на пороге гражданской войны, значит кому-то это выгодно. Не хотелось становиться зерном между двумя жерновами. Я вышла во двор и, прислонившись к деревянному столбу, стала наблюдать за воинами, тренирующимися на площадке. Наверное, они делали это особенно усердно из-за присутствия высокопоставленного стража. Большая часть людей походила на новобранцев, которые неуверенно отклонялись от ударов тренировочных мечей.

Громкий звон разнёсся над площадкой, вероятно, возвещая об обеде, и мужчины с видимой радостью оставили свои занятия и весёлой шумной гурьбой направились в крепость. От группы отделился один человек и подошёл ко мне.

— Привет, меня зовут Адриан.

Одновременно с приветствием на мои плечи опустилась тяжёлая меховая куртка, наброшенная парнем. Адриан… Звучит знакомо. Мужчина задорно улыбнулся мне, и я невольно улыбнулась в ответ. Неожиданно всё встало на свои места.

— Это же ты нашёл меня.

— Да уж, в тот вечер была моя смена патрулировать, и ты даже не представляешь, как я испугался, увидев насмерть замёрзшую девушку в снегу.

Он рассмеялся и взлохматил свои короткие, чуть вьющиеся волосы.

— Сая. — Протянула ладонь, которая тут же исчезла в его крепкой и чуть мозолистой руке.

— Рада знакомству.

— А я то как рад, что с тобой всё в порядке.

Ещё одна лучезарная улыбка. Одет он был так же, как и все остальные: в тёплые холщёвые штаны и просторную белую рубаху, поверх которой был накинут меховой жилет. Ростом примерно с меня, мощного телосложения и с смеющимися карими глазами.

— Сейчас время обеда, у меня есть немного свободного времени, чтобы помочь тебе. Сомневаюсь, что о тебе позаботились должным образом. — Адриан кивком указал на мои босые ноги.

— Видела этого стража?

Мужчина весело фыркнул, словно извиняясь за столь негостеприимный приём.

— Тот ещё тип, почему-то напоминает мне змеюку, — призналась ему.

Мягкий смех парня снова заставил улыбнуться.

— Так ты быстро пришла к правде. Он василиск, полузмей. Прислали совсем недавно из-за того, что элементали стали подходить слишком близко к границе. Но можешь поверить мне, что теперь наш смотритель крепости сильно выигрывает в характере на его фоне, так что во всём есть свои плюсы. Ну что, пошли в столовую? Расскажу тебе что здесь да как, заодно и одежду по размеру найдём. Согласна?

Адриан весело подмигнул, и я, не сомневаясь, кивнула. Наверное, его энергии и жизнелюбия хватит на пару десятков человек.

— Пошли быстрей вовнутрь, а то мне на тебя смотреть холодно. Только давай сначала поищем тебе одежду. Младшие скорее всего уже пообедали, можно у них спросить.

— Я видела здесь очень мало женщин.

— Да, так и есть, — кивнул Адриан, петляя по коридорам.

— В конце концов это крепость. Селение, конечно, есть, но совсем маленькое.

Плавно остановившись возле деревянной двери, мужчина стукнул по ней пару раз.

— Знаю, что вы здесь, бесенята, открывайте дверь! Я привёл к вам гостью.

Послышался щелчок открываемой двери, и из комнаты осторожно высунулась пара мальчишек.

— Вам нельзя закрываться, — Адриан усмехнулся и потрепал их по голове.

— Где остальные?

Ребята смиренно улыбались, но в их