Дети неба - Вернор Виндж

— Ты самая умная в мире стая, Амди.

— Это… может быть правдой. Меня господин Булат так создал. И получил очень, очень умного труса.

— Да, возможно, этого и добивался прежний Булат. Я не думаю, что оставшееся от него так считает. — Она кивнула в сторону Шелковинта.

— Может быть, но…

— Булат сделал нечто, умнее себя. Я тебе могу сказать — по личному опыту жителя Среднего Края: это значит, что все остальные его ожидания — пар. Ты — обладатель мощного инструмента, и никто не знает, что ты можешь им сделать.

Ее утверждение относилось в той же степени к равному интеллекту, но Равна слишком устала, чтобы вдаваться в детали.

Амди ничего не говорил, но Равна сквозь мех ощущала гудение.

— Мы пойдем с тобой, — сказал Джефри. — В открытую. Нет смысла нам прятаться, если нас уже видели.

— Сможем дать тебе совет, — поддержала Равна.

Это предложение могло быть бессмысленным, учитывая, насколько важно будет говорить быстро. И все же Амди чуть отступил от Равны и сдвинул головы, интенсивно думая.

— Да, совет. При подходящей легенде… гм. Я ручаюсь, что у местных стай есть только слухи о людях, истории о сверхъестественной расе со столь мощным разумом, что у них синглеты умны, как целая стая нас. Может, я смогу объявить себя представителем двуногих полубогов.

Ритл подползла издали, села на краю досягаемости мыслезвука Амди. Амди на нее забулькал, и она ответила долгим рокотом.

Амди засмеялся:

— Ритл понравилась идея — хотя она и ни слова не понимает из того, что мы говорим. — Он теперь тоже был полон конструктивных мыслей. — Раз вы боги, тогда я буду посредником, переводчиком между богами и нами! У нас полно времени, чтобы продумать, что врать, даже если будут неожиданности. А потом…

Решили взять с собой первую телегу и трех керхогов. Если встреча окажется удачной, можно будет кого-нибудь нанять на станции и спустить оставшиеся телеги и смирных керхогов. А сейчас надо появиться эффектно.

Заначку ламп — самого экзотического товара на обмен — переложили на первую телегу. Переложили и карты, хотя и совсем не для обмена. Чистой одежды для людей не было, хотя Джеф в тканях с «Внеполосного» выглядел вполне нормально.

И наконец-то нашли применение шикарным нарядам Читиратифора. Из непромокаемых мешков достали один комплект.

Ткань была так чиста, что прямо светилась, и тонкие швы обладали почти машинной точностью. Имелась и накидка, и куртка, и даже штаны. Читиратифор был стаей с крупными элементами, но и Амди сейчас тоже крупный. Нарядов нашлось шесть комплектов, и Амди немедленно их надел, подгоняя ремни и пряжки.

Он прошел среди телег, любуясь собой и охорашиваясь. Чувствовал он себя на подъеме; тревога либо забылась, либо была сознательно подавлена. Равна изучала бисерный узор курток. Наверное, он что-то обозначал, хотя смысл мог быть неочевидным тому, у кого нет глаз, расставленных более чем на десять сантиметров.

— Амди, есть шанс, что этот наряд окажется какой-то формой? Вдруг ты теперь полковник Армии Мерзавцев Хранителя?

— О нет, — ответил Амди. — Это всего лишь щегольской наряд богатой стаи. — Он отвел взгляд от себя. — Сейчас надо решить, куда вас, богов двуногих, определить. — Он хотел, чтобы Равна и Джефри держались порознь — пусть местные увидят, как они самодостаточны даже в виде синглетов. — Потом, когда вы будете вместе, — пусть тогда дрожат перед вами от страха!

Джефри кивал, но поглядывал на Равну серьезно:

— Ты готова идти?

— Да.

Ей не хотелось снова залезать на козлы.

— Тогда все. Я пойду вперед с Амди. Равна, держись возле заднего борта телеги.

— Чтобы в случае чего укрыться? — Она увидела, что он не сразу улыбнулся ее шутке. — А почему больший риск должен брать на себя ты?

— Не устраивай мне тут Век Принцесс, Равна. Это как раз одна из самых неприятных твоих привычек.

Ну ладно. Она действительно здесь самая слабая. Может быть, телега ей пригодится — держаться за нее.

Когда они наконец двинулись вперед, туманным полумраком спустились тучи, и наступили глубокие сумерки.

Лампы с наилучшим зарядом настроили на длинные узкие лучи над спинами керхогов, волокущих телегу. Измотанные животные упирались изо всех сил, и создавалось впечатление, что на телеге весьма внушительный груз.

Два элемента Амди, которым не досталось костюма, правили упряжкой. Шелковинт шел впереди, ведя себя как телохранитель. За ним следовал почти весь Амди, сверкая расшитыми плащами в лучах прожекторов. После этих шести Амди шел Джефри, не столь шикарный, хотя свет ламп создавал игру интерференции на его одежде. Равна, наверняка невидимая в этом световом неистовстве, шла за телегой. Все, кроме нее, представляли из себя отличные мишени.

Амди теперь был надменно громок, играя нечто вроде веселого напева.

— Это я просто чтобы они стрелять не начали от внезапности.

— Насчет внезапности шансов мало, — возразил Джефри, поглядывая на окружающие деревья. По широким низким ветвям легко было бы взобраться даже элементу. — Уверен, что нас ведут нацеленными стрелами.

Будто в подтверждение этих слов с низкой ветви сорвалось что-то размером с элемент и побежало вокруг самых правых элементов Амди, потом прочь перед Шелковинтом. Стая было бросилась в погоню, затем вернулась.

Это «что-то» была Ритл. Может, это ее хозяин лежал в засаде.

Но удирать синглет не стал. Примерно за десять метров от Шелковинта она перешла на спокойный прогулочный шаг и стала лопотать про себя. Как будто двери закрывали с треском.

— О Силы! Что это животное делает? — спросил Джефри.

— Я думаю, она пытается объявить нас. — Амди поколебался секунду, остановив телегу. — Изображает что-то вроде королевской торжественности, но собственным бессмысленным текстом.

Амди на земле несколько растянулся, и Равна предположила, что он наводит звук на Ритл. Та споткнулась и коротко оглянулась на Амдиранифани. Потом она возмущенно взметнулась и продолжала свою какофонию громче прежнего.

Огни ламп высвечивали толстые деревья по обе стороны пути; висел сверху серой заплатой не до конца погасший свет сумерек. Впереди громко и отчетливо слышался водопад. Деваться уже было некуда: силой вернуть Ритл и начать сначала — такого варианта не было.

Амди, очевидно, заключил также. Шестеро пошли дальше, двое на телеге осторожно придерживали керхогов на спуске. Равна увидела мелькнувшую «станцию канатной дороги» — как назвал ее Амди. Она была похожа на небольшой паромный причал — с той только разницей, что висела на обрыве. Рядом с ней стояло что-то вроде большого водяного колеса, темная дуга, вгрызающаяся в реку. Дорога вела к зданию рядом с этим колесом.