Арвиальская канва - Елена Ахметова

— Кого-нибудь из своих людей, я полагаю, — отозвалась леди Вивиан, дисциплинированно отложил вилку и нож. — К сожалению, я не знакома со всем ее двором, но могу предположить, что она выберет наиболее преданного человека, которого посчитает достойным награды за верную службу. Таким образом, леди Рейна останется подле матери, а муж маркизы будет одарен всем необходимым, чтобы обеспечить жене тот уровень жизни, к которому она привыкла.

— То есть фактически все, что ей грозит, — это уязвленная гордость. — Ланс отложил вилку. — Марк, как думаешь, ты был достаточно предан герцогине?

— Нет! — вскинулся он, стиснув в пальцах столовый нож.

— Вот и я так думаю, — неспешно согласился Ланс, и мне почему-то страшно захотелось оборвать ему уши.

Марка, судя по всему, одолевало то же желание, но у него было куда меньше шансов воплотить его в жизнь, так что я послала ему самую светлую улыбку, на какую только была способна. Но Ланса предсказуемо не проняло.

— Думаю, я буду щедрым королем, — остро усмехнулся он, — и подарю молодоженам Данвур. Пожалуй, даже назначу им содержание, так что герцогине не придется переживать насчет средств, за счет которых будет существовать ее дочь. Свежий воздух пойдет маркизе на пользу. Граф Тар-Этайн ведь не замешан?.. Отлично, значит, лес перейдет под его юрисдикцию. Таким образом, все средства, поступающие на его содержание, будут проходить через бухгалтерию графа, и любые излишки сразу станут заметны.

— Лично я бы на его месте не погнушалась брать деньги и у короны, и у герцогини, как только у нее возникнет желание поддержать «лесные заповедники», — практично заметила Брианна, обозначив кавычки характерным жестом. — Держу пари, герцогиня будет куда более щедра.

— Напомни мне ни за что не даровать тебе титул, — отбрил Ланс. — Но вообще-то, конечно, ты права. Как бы это отбить у герцогини тягу к «благотворительности»?

— Если позволите, Ваше Величество, — неуверенно подал голос Черный Кай и, дождавшись поощрительного кивка, продолжил: — На юге герцогства Рендилль есть заброшенные серебряные шахты. Поверхностная жила иссякла, а до глубокой слишком трудно добраться, и дальнейшую разработку посчитали бессмысленной. Вокруг шахт вырос поселок, который сейчас тоже практически заброшен… моя мама оттуда родом, — смущенно пояснил он, заметив ошарашенный взгляд Марка. — Отец был из шахтеров, но остался без работы. Может быть, Ваше Величество сочтет необходимым приказать возобновить разработку?

— Возможно, — с нехорошей задумчивостью кивнул Ланс. — Это будет откровенно убыточное мероприятие, и на его фоне тяга леди Софии к поощрению чужих лесных заповедников сразу привлечет внимание. Хотя я бы сначала проверил, в каком состоянии казна герцогства и во что станет возобновление работ, но… хорошая идея.

Черный Кай потупился, и Брианна широко улыбнулась ему. Витор хмурился.

— Таким образом, леди Рейна фактически окажется в ссылке на хуторе, полностью зависимая от милости короны, Гвен лишится наследства, а Остальд Талион-Тар будет вынужден подправить границы герцогства на своих картах. — Ланс тяжело вздохнул. — Хорошо бы его все-таки убрать с политической арены, но сейчас у меня связаны руки.

«А потом Остальд постарается, чтобы так оно и оставалось», — устало подумала я.

Надо же. Заговор раскрыт, виновные наказаны (или вот-вот будут наказаны), уже найден способ сделать так, чтобы такое никогда больше не повторилось… а жизнь проще не стала.

И, наверное, не станет никогда.

— Остается вопрос о народном доверии, — напомнила я. — Мало покарать виновных, нужно еще наградить тех, кто был верен и помог.

Марк подозрительно переглянулся с Вивиан. Кажется, эмиссары не ждали от нас ничего хорошего.

— Герцогиня обойдется голосом в совете, — тут же огрызнулся Ланс.

Я охотно кивнула: отстаивать ее интересы никто и не собирался.

— Вообще-то я думала о том, чтобы представить к награде тех, кто помог мне удержать власть. Рыцарские титулы тебе ничего не будут стоить, но для жителей Годили это станет отличным знаком, что корона не забывает верных людей.

Ланс окинул ироничным взглядом Марка и Витора. Если маг еще как-то удерживал на лице нейтральную гримасу, никак не выдавая своих переживаний, то эмиссар посматривал на короля с плохо скрываемой надеждой.

— Положим. Обожаю раздавать бесплатные награды, — усмехнулся он. — Но Томную Эву или Керен ты рыцарями не сделаешь, не так ли?

— Нет, — честно призналась я. — Но с этим чудовищным субпродуктом, который тут выдают за кофе, определенно нужно что-то делать, а еще мне понадобится свой человек в районе Белых пляжей, раз уж я сама не смогу следить за ситуацией среди теневых…

Король демонстративно закатил глаза.

— Обратите внимание: замена поставщиков, кадровые перестановки, государственный переворот, захват стратегических зданий, пересмотр внешней политики… а это она еще не короновалась!

Я скромно улыбнулась. Остальные прятали глаза и усиленно давились смехом.

Сочувствовать Лансу, кажется, не спешил никто.

Марк попался мне по дороге на дворцовую террасу, которую Ланс так удачно приспособил для торжественных мероприятий. Собственно, одно такое и намечалось, потому я сперва списала бледную в синеву рожу эмиссара на недосып из-за спешной подготовки — но потом заметила у него в руках помятую открытку и схватила его за локоть, без лишних комментариев потащив в удачно подвернувшийся альков. Леди Вивиан проводила нас усталым взглядом, явно прикидывая список мер по восстановлению моей репутации, но комментировать не стала: ее ждали оставшиеся без присмотра фрейлины.

А я, не обращая внимания на праведное возмущение Марка, отобрала у него открытку: дешевый картон, аляповатая картинка — мирно спящий вулкан на фоне неестественно голубого неба, тонущее в зелени подножье и отблески солнца на цветных крышах молодого городка. На обороте — единственное слово: «Спасибо». Ни подписи, ни обратного адреса.

Я повертела в руках открытку. Ничего интересного не обнаружила, но цвет лица Марка говорил сам за себя.

— Давно ты ее нашел? — поинтересовалась я.

— Утром, среди прочей почты, — с безупречно выдержанной интонацией сообщил мой эмиссар и протянул руку за открыткой.

Я выразительно изогнула бровь, не спеша возвращать почту адресату.

— Если ты хотел, чтобы никто ничего не узнал, открытку нужно было сжечь сразу же после прочтения. А лучше — перед, — намекнула я. — Но ты пришел с открыткой сюда. Значит, не слишком надеялся, что удастся сохранить секретность. Так как давно ты нашел свою сестру?

Марк предпринял еще одну попытку переиграть меня в гляделки. Я бы с удовольствием продержалась еще пару раундов, но нас отвлекли: Черный Кай сунул нос за воздушные занавеси алькова.

— Его Величество велел передать, что пора начинать, — неуверенно сказал он и передернул плечами под придворным мундиром младшего служащего. Кажется, привыкнуть к нему Кай уже и не надеялся, но по наущению Витора я держалась кремнем: в моих же интересах, чтобы у парня появилась профессия понадежнее. Какая-нибудь пара-тройка лет — и я наверняка обнаружу его на одном колене перед Брианной. Не хватало еще, чтобы сестра будущей королевы вышла замуж за вора!