Фактор агрессии - Василий Орехов

– Видимо, у них вся цивилизация сосредоточена в столице, – произнес Каплан.

– Нам это только на руку, – ответил Понтекорво.

Ход вскоре пришлось сбросить – дорога становилась все хуже и хуже. Транспортные морфы, изредка выползавшие с ответвляющихся боковых дорог, ведущих неизвестно куда, встречались все реже, а потом пропали вовсе. Кругом тянулся лишь непроходимый лес. Изредка продолжали попадаться перекрестки, но теперь столь же пустынные и заброшенные, как и местность вокруг.

– Что за дьявол? – насторожился наконец Купер. – Такое ощущение, что люди покинули эти места много лет назад. Смотрите – на шоссе трава через трещины пробивается!

– Нормально все, – заверил капитан Тихонов, в очередной раз открывая объемную карту из нейропроцессора мокрицы. – Движемся в правильном направлении. Через триста километров снова начинаются поселения. Видишь? Просто безлюдный участок трассы.

– А с чего бы вдруг? – Понтекорво задумался. – Десантник прав. У мелких населенных пунктов должно быть прямое сообщение со столицей. И оно явно было, раз дорога проложена. Почему же они теперь ею не пользуются, не содержат трассу в порядке? Почему они вообще заложили свои поселения так далеко от столицы, когда совсем рядом полно мест?

– Слабая ресурсная база? – предположил майор Блэк.

– Антон, – позвал доктор Каплан. – Разверни-ка карту ко мне, хочу проверить одну догадку… Да, так и есть. Черт!

– Что такое? – насторожился Мигель.

Аналитик ткнул пальцем в полупрозрачную виртуальную карту, зависшую посреди каюты.

– Городов на планете не так много, – пояснил он, – но они покрывают планету достаточно равномерно. Видите? Несколько на севере, на западе чуть больше. Восток довольно пустынный, но это потому, что там сплошные горы. А вот на юге – смотрите: лес, большой участок холмистой степи, потом снова лес и лишь потом города. Необъяснимая дыра в довольно комфортабельных для проживания районах, не находите? Причем имеющая подозрительно правильные очертания. – Он обвел пальцем зону на юге, свободную от городов, и на карте засветилась почти правильная окружность. – А вот эти огромные серые пятна внутри дыры – видите? По контурам очень похоже на города, расположенные южнее. И как раз по пути нашего следования…

– Выходит, это… – уже с явной тревогой проговорил Понтекорво.

– Совершенно верно, командир, – кивнул Амос. – Это мертвые города. Возможно, разрушенные, возможно, брошенные. А сама окружность…

– Огромная зона поражения, – негромко закончил за него полковник. – С эпицентром в том самом месте, где, по нашим прикидкам, располагается Фактор.

– Не слишком-то похоже на случайное совпадение, – поежилась Лара. – Может, объект настолько секретный, что всех местных жителей насильно выселили?

– Радиус великоват. До места назначения еще километров триста, – с сомнением ответил Тихонов. – Но если ты права, то это самая большая запретная зона, какую мне когда-либо приходилось видеть.

– Есть и более правдоподобные объяснения, – задумчиво сказал Купер. – Скажем, эпидемия…

– Сомнительно, – сказал Мигель Понтекорво. – Эти города полностью вымерли, а остальной планеты даже не коснулось?

– Командир прав, – кивнул Каплан. – Эпидемия, способная полностью уничтожить население нескольких городов, сожрала бы всю планету. Мы, кстати, до сих пор не заметили никаких следов ограждений, заслонов или патрулей. Власти не препятствовали людям выезжать из этой зоны, не опасаясь, что они разнесут смертельную заразу, и совершенно не препятствуют въезжать туда сейчас. В этом направлении просто никто не едет – полагаю, местные жители знают нечто такое, чего не знаем мы…

– Малфой ничего нам про это не сказал, – недовольно пробурчал Реджеп Блэк.

– Так мы и не спрашивали, – заметил аналитик. – Нас интересовало конкретно местонахождение Фактора и охрана. Никто не догадался спросить, не располагается ли он в местности биологического заражения. А ведь это само по себе может быть дополнительным защитным барьером вокруг Фактора.

Километров через двадцать дорога стала совсем никудышной. Ливневые дожди сдвинули куски растрескавшегося покрытия, сквозь него проросли кусты, трава и молодые деревья, мешающие продвижению. Мокрица двигалась медленно, очень осторожно перебирая лапами. Дорога этому вездеходу в принципе нужна была не особо, но это был единственный путь через густой лес.

Вскоре заросли по сторонам дороги начали редеть. Мимо потянулась унылая промзона, впереди показались силуэты тянущихся ввысь небоскребов. Но даже издалека было видно, что город мертв – вместо крыш в небо торчали полуразрушенные фрагменты строительных каркасов, напоминавшие голые стволы гигантских засохших деревев.

– Внимание! – объявил Антон Тихонов. – На радаре птероид. Направляется в нашу сторону.

– В лес! – скомандовал Понтекорво. – Нас ищут!

Повинуясь командам погонщика, мокрица свернула с размытой дороги, метров на тридцать углубилась в заросли, ломая молодые стволы, и замерла.

– Все активные средства вырубить! – распорядился командир.

– Уже, – сообщил Тихонов.

Несмотря на приказ стоять тихо, псевдомокрица вела себя беспокойно – подергивалась, выгибалась, перебирала лапами.

– Антон, в чем дело? – напряженно спросил Понтекорво. – Можешь ее успокоть?

– Только болевым шоком, – отозвался капитан-биомеханик. – Сделать?

– Нет, лучше не рисковать, – покачал головой командир. – Начнет дергаться, точно нас выдаст. Но почему она пляшет на месте?

– Возможно, чует крупного хищника, – глухо ответил Каплан. – Древние инстинкты.

Разведчики переглянулись. Редкое, практически не употребляемое в современной лексике слово «хищник» – дикая тварь, которая убивает ради пропитания, а не по приказу хозяина, – произвело на всех довольно сильное впечатление.

– В какую задницу загнал нас Малфой? – прошептала Лара. – Неужели все-таки деза?..

– Другой информации у нас нет, – резонно заметил Понтекорво. – Придется добраться до места и проверить.

Каплан, задумчиво ероша волосы, разглядывал карту.

– Это не деза, – уверенно заявил он. – Это либо правда, либо ловушка. База существует. Смотрите – крошечное серое пятно точно в центре безлюдной зоны. Там определенно что-то есть.

Через минуту в небе показался одинокий дактиль. Он не придерживался определенного курса, хаотично менял направление, проваливался вниз и взмывал вверх, иногда описывал широкие круги, словно что-то высматривая на земле.

– Беспилотный разведчик, – проговорил Блэк.

– Вероятно, – отозвался Амос Каплан. – В ситуации, когда на много десятков километров вокруг нет людей, для обнаружения нарушителей разумно использовать беспилотники.

– Не очень-то он похож на беспилотник, – заметил биомеханик. – Не чувствуется, что им вообще кто-то управляет. Такое ощущение, что он предоставлен самому себе.