Авианосцы, том 1 - Норман Полмар

Конвой PQ-18 состоял из 39 торговых судов. Их должны были сопровождать 46 военных и вспомогательных кораблей. Кроме «Авенджера», в состав эскорта конвоя вошли 6 крейсеров (4 тяжелых, 1 легкий, 1 ПВО), 20 эсминцев, 2 судна ПВО (переоборудованные торговые суда), 4 корвета, 3 тральщика и 4 траулера. Еще 4 эсминца и 2 эскадренных танкера стояли на Шпицбергене. Эти танкеры должны были заправлять эсминцы прикрытия.

Немцы знали, что в состав конвоя входит авианосец. «Авенджер» был назван главной целью. Возможно, немцы вспомнили походы «Одесити» в Гибралтар. Бой начался 12 сентября, когда английский эсминец потопил немецкую подводную лодку. Зато на следующий день уже подводные лодки потопили 2 торговых судна. Эсминцы и самолеты «Авенджера» отбили остальные атаки подводных лодок. До полудня 13 сентября туман, дождь и снег укрывали конвой от воздушных атак. Но кое в чем эта завеса сослужила плохую службу.

Пока конвой находился далеко на западе, немцы могли проводить лишь слабые воздушные атаки. Но их не было, и истребители «Авенджера» не получили никакого опыта. Поэтому, когда 13 сентября начались массированные воздушные налеты, авианосные истребители погнались за самолетами-разведчиками и не смогли остановить немецкие бомбардировщики.

Первые немецкие самолеты, атаковавшие конвой, сбросили бомбы сквозь разрывы в тучах. Они не добились попаданий и не понесли потерь. Через полтора часа конвой атаковали 85 немецких самолетов, в том числе 55 двухмоторных Не-111, каждый из которых нес по 2 торпеды. Не-111 летели низко над водой в четком строю и сбросили 110 торпед, нацеленных на корабли конвоя. 8 торговых судов получили попадания и затонули. 5 немецких бомбардировщиков были сбиты зенитным огнем.

Менее чем через час последовала более слабая атака торпедоносцев, а потом еще одна. Ни одно судно больше не было потоплено, а 3 немецких самолета были сбиты зенитным огнем. Командир авианосца приказал изменить тактику, отозвав истребители «Авенджера», чтобы драться с бомбардировщиками.

Утром 14 сентября немецкая подводная лодка торпедировала торговое судно, и его пришлось затопить. Немного позднее «Суордфиш» «Авенджера» вместе с эсминцем сумели потопить подводную лодку. Воздушный бой возобновился в полдень, когда показались 20 торпедоносцев, летящих так низко, что их нельзя было обнаружить радаром. Половина из них атаковала «Авенджер», половина – крейсер ПВО. Зенитные орудия открыли бешеный огонь, а с авианосца в рекордно короткое время взлетели 6 истребителей. 13 немецких самолетов были сбиты, и ни один из кораблей не пострадал. Через несколько секунд конвой атаковали 12 пикирующих бомбардировщиков, но опять безрезультатно, хотя «Авенджер» и несколько других кораблей были близки к тому, чтобы получить бомбу.

Затем появились еще 25 торпедоносцев, половина из них устремилась на «Авенджер». Находившиеся в воздухе 10 истребителей и зенитные орудия срезали 9 немецких самолетов. Одно торговое судно было торпедировано и взорвалось. Во время боя пилоты истребителей преследовали немецкие самолеты сквозь завесу зенитного огня, и 3 «Харрикейна» были сбиты. Все 3 пилота были спасены.

Позднее днем конвой был атакован 20 бомбардировщиками, но низкие тучи укрыли его, и ни одно судно не пострадало. Один немецкий самолет был сбит. Тучи держались и весь следующий день. Хотя 50 немецких самолетов бомбили конвой сквозь пелену облаков, корабли попаданий не получили, а 3 немецких бомбардировщика были сбиты зенитным огнем.

Когда конвой PQ-18 начал удаляться от немецких аэродромов, «Авенджер» и большинство кораблей эскорта отделились, чтобы прикрывать конвой, возвращающийся в Англию. Немцы продолжали атаки конвоя, хотя уже более мелкими силами. До этого момента Люфтваффе потопили 9 торговых судов ценой потери 34 самолетов. Немцы не считали это хорошим результатом.

16 сентября эсминцы, оставшиеся с конвоем, потопили немецкую подводную лодку, третью за время операции. 18 сентября немецкие самолеты потопили еще одно торговое судно, но и 4 немецких самолета были сбиты. САМ-судно «Эмпайр Морн» подняло «Си Харрикейн», который сбил немецкий самолет и отогнал остальные. После этого истребитель улетел на русский аэродром, куда и прибыл, имея в баках только 4 галлона бензина. Итак, общие потери конвоя PQ-18 составили 10 торговых судов, потопленных самолетами, и 3 судна, потопленных подводными лодками. 13 из 39 – вдвое меньше, чем потерял предыдущий конвой. При этом воздушные атаки были самыми сильными, которые немцы когда-либо предпринимали против конвоя, следующего в Россию.

Обратный конвой, к которому присоединился «Авенджер», состоял из 15 пустых судов. Ему пришлось следовать в условиях сильного обледенения, которое мешало полетам. Однако самолеты «Авенджера» все-таки взлетали и разыскивали немецкие подводные лодки. 20 сентября лодка потопила тральщик, приняв его по ошибке за эсминец. Другая лодка потопила торговое судно.

Когда этот конвой вышел за пределы досягаемости самолетов с аэродромов в Норвегии, командир эскорта затребовал самолеты КВВС для ведения противолодочного патрулирования. Он отправил «Авенджер», пилоты которого смертельно устали после 10 дней полетов, вместе с крейсером ПВО прямо на базу.

Королевские ВВС не смогли обеспечить надежное прикрытие, и немецкие подводные лодки, атаковавшие конвой, потопили 3 торговых судна и повредили эсминец, который пришлось затопить.

Бои с 2 конвоями, которые прикрывал «Авенджер», продолжались 12 дней. Потери противников составили:

Англия

17 торговых судов потоплены

1 эсминец потоплен

1 тральщик потоплен

1 эскадренный танкер потоплен

3 авианосных самолета сбиты

1 летающая лодка сбита

Германия

3 подводные лодки потоплены

5 подводных лодок повреждены

39 бомбардировщиков сбиты

2 разведчика сбиты

Верховное командование Люфтваффе и Кригсмарине было разочаровано результатами боев. Всю вину за свою неудачу немцы возложили на «Авенджер» и его отважных пилотов.

Огромное значение эскортных авианосцев при проводке арктических конвоев было доказано. После конвоя PQ?18 походы в Советскую Россию были отложены до декабря 1942 года из-за проблем союзников, вызванных вторжением в Северную Африку. Конвои в декабре – январе не сопровождались авианосцами, так как в высоких широтах стояла полярная ночь. Конвой в феврале 1943 года сопровождал эскортный авианосец «Дэшер». Но через 4 дня во время шторма он получил повреждения и был вынужден вернуться на базу. Замены ему не нашлось, однако светлое время суток составляло всего 7 часов, и конвой больших потерь не понес.

Так как эскортные корабли требовались в Северной Атлантике, а немцы сосредоточили в Северной Норвегии много крупных кораблей, поэтому отправка английских конвоев в Советскую Россию была задержана до марта 1943 года. Потом начались десантные операции в Средиземном море, и конвои были задержаны до ноября 1943 года. Зимние конвои 1943 – 44 годов потерь почти не понесли, благодаря темноте и нехватке самолетов у немцев. Кроме того, было усилено сопровождение конвоев.