Темная кровь - Э. Дж. Смит

Ранены сжали рукояти топоров и приготовились еще раз обагрить их кровью, защищая свои дома. Ланри нахмурился и снова почувствовал, как его разрывают противоречия. Он верил в то, что король ошибается, а ранены вершат правое дело, но он никогда не ставил под сомнение клятвы, данные в юности, или то направление, которому следовала его жизнь. Сейчас он находился в городе, осажденном его земляками. Что бы ни говорил лорд Бромви, выбор был гораздо сложнее, чем «правильно» и «неправильно».

Брат Ланри был уверен: если город падет – к нему отнесутся лучше, чем к раненам. Ро не станут убивать Коричневого священника. Вообще говоря, Пурпурные священники обычно игнорировали аспект нестяжательства и наверняка отнеслись бы к Ланри как к непутевому брату, которого нужно перенаправить на верную стезю. Отчасти его это возмущало. Он также понимал, что, будь он помоложе, он бы нашел себе посох и присоединился к защитникам. Но Ланри был стар, и ему оставалось только наблюдать за битвой с укреплений за третьими воротами.

За спиной Коричневого священника находилось здание для собраний раненов и часовня Рованоко – последняя линия обороны, окончательная позиция отступления, если враги прорвутся за третью стену. Он слышал рассказы о временах, когда защита Южного Стража позволяла людям сражаться и отступать, сражаться и отступать – пока они не прижмутся спинами к Камню Рованоко. Ланри надеялся, что до этого не дойдет.

Нестройные крики раздались от наступающей колонны, наконец достигшей внешних укреплений крепости. Ранены оставались на местах и ждали, когда добровольцы продвинутся в проломе настолько далеко, насколько возможно, чтобы потом выскочить из засады. Добровольцы замедлились, пробираясь через брешь в стенах, заваленную обломками дерева и мертвыми телами. Они вытянулись в узкую колонну, чтобы пройти в пролом. Многие из них увидели Йохана Длинную Тень, который не пытался скрыться из виду. Он не двинулся им навстречу и просто стоял перед последними воротами, подзывая их ближе яростным взглядом. По обеим сторонам от него ранены ждали возможности сокрушить захватчиков.

Хоррок Зеленый Клинок выглядел очень впечатляюще: он стоял во главе своих воинов с поднятой рукой, утихомиривая их до подходящего момента. Рядом с ним Аль-Хасим казался лишним. Каресианец вел себя спокойно и сдержанно, он низко пригнулся к земле и рисовал сложные узоры в воздухе лезвием своего ятагана. В бою он не опирался на силу, но Ланри подозревал, что Аль-Хасим может оказаться опаснее многих раненских воинов.

Из-за мертвых тел, оставшихся после предыдущей атаки, земля в проломе стала труднопроходимой. Добровольцы помчались к Длинной Тени и его людям, несколько воинов споткнулись, и движение толпы замедлилось, позволив раненам тщательно выбирать свои цели.

– Отрежьте их! – проревел Длинная Тень, когда большинство добровольцев вступило в пролом.

Свободные Отряды неожиданно выбежали из укрытий, их боевые кличи казались оглушительными, когда они напали на захватчиков с трех сторон. Люди Хоррока атаковали первыми, используя потрясение воинов ро, и погнали авангард нападающих прямо на топоры Матиаса Огненного Зуба и его людей. Йохан Длинная Тень помчался вперед и разрубил человека надвое мощным ударом топора. Добровольцы быстро нарушили строй, зажатые между тремя отрядами могучих воинов с топорами. Они превосходили защитников числом, но не могли сравняться с ними в умении и свирепости.

Зловещая сцена развернулась перед его глазами, когда мясорубка завершила свою работу. Задние ряды добровольцев пытались напирать на передние, чтобы пробиться к воротам, но им удалось только подтолкнуть своих земляков ближе к топорам защитников Южного Стража. В считаные секунды десятки чужеземцев погибли или стали калеками.

Хоррок и Длинная Тень построили своих людей углом, загоняя основную массу добровольцев на топоры Матиаса и его людей. Аль-Хасим и Хаффен сражались на левом фланге, где не было места поединкам – только бойня, и в ней жестоко рубили людей, которым некуда было бежать, не стоило даже надеяться защитить себя.

– Позвольте им отступить! – прокричал Ланри, понимая, что его слова вряд ли услышат за шумом битвы. Несколько солдат ро действительно сумели проскользнуть через груды тел и в панике устремились прочь от поля боя, но большинство добровольцев оказались просто порублены на куски.

Ланри вынужден был снова отвернуться, почувствовав, как содержимое желудка стремится наружу. Добровольцам Дарквальда совсем не хотелось захватывать Южный Страж, но король поставил их в такое положение, что они шли под топоры раненов, а раненам приходилось их убивать – у них не оставалось другого выхода.

– Удерживайте крепость! – крикнул Длинная Тень, когда защитники крепости сошлись в центре поля боя. – Не преследуйте их.

Основная резня уже завершилась. Всего несколько сотен воинов смогли выйти из пролома. Ранены хриплыми криками ободряли друг друга.

Ланри не присоединился к радостным крикам, и в глазах его появились слезы.

Ночь, казалось, будет тянуться вечно. Ланри часто вызывали вниз, и он торопливо спускался с деревянных укреплений, чтобы залечить раны. Добровольцам четыре раза приказывали атаковать брешь в защите. Каждый раз атаку отбивали, несколько раненов встречали свою смерть, и пролом в стене все больше заваливался трупами погибших. Аль-Хасим, который не отдыхал со времени первого штурма, резко осел возле стены, пот градом катился с его лица, на левой стороне груди была неглубокая рана.

– Долго ли еще до рассвета, брат? – спросил он у священника.

– Час или, может быть, два… тебе нужно отдохнуть, мой дорогой мальчик, – ответил Ланри, опустился на колени рядом с ним и осмотрел рану. – Я видел прошлую битву, и ты едва стоял на ногах и держал это… оружие, меч… что-то подобное.

Каресианец устало улыбнулся.

– Это ятаган. Я стащил его из коллекции Хоррока в Ро Хейле. Мне никогда не нравились длинные мечи и топоры – слишком тяжелые для долгого боя.

Хаффен Краснолицый, распорядитель собраний Ро Хейла, стоял неподалеку от них и поливал себе голову водой из ведра.

– Можешь ли ты держать в руках меч, брат? Нам не помешала бы еще одна пара рук.

– Кто-то из людей создан для сражений, а кто-то – нет. На мне лежит благословение прожитых лет и проклятие брезгливости. Боюсь, я слишком стар и слишком слаб желудком, чтобы кого-то убить.

– Полагаю, ты из народа ро, – заметил ранен, будто это все объясняло. Хаффен плюхнулся рядом с Аль-Хасимом. Они оба были измотаны, и Ланри сомневался, что они смогут и дальше сражаться так же эффективно. Враги значительно превосходили численностью защитников Южного Стража, и готовность короля так легко бросать добровольческую армию Дарквальда на тщетные попытки штурма наконец начинала приносить плоды. Хоррок Зеленый Клинок предполагал, что если они смогут удерживать пролом до рассвета, то смогут и отдохнуть, и встретят следующий штурм бодрыми духом и телом. Однако тактика воинов ро не давала им возможности восстановиться: захватчики посылали в бой все новые силы, а в защите города каждый раз принимали участие все ранены. У них не было ни резерва, ни подкрепления, и Ланри прекрасно осознавал, что король еще даже не бросал в атаку своих рыцарей и священников.