К терниям через звёзды - Виктор Хайд

– И что вы будете делать после? Искать и уничтожать другие цивилизации, которые вам неугодны, пряча от своих детей их чудовищную внешность? И чем тогда вы отличаетесь от нас?

– Вы уничтожаете ради разрушения. Мы – ради сохранения.

– А твой отец с этим бы согласился?

– Отец переложил все обязанности и решения на меня, сняв все наложенные ограничения. Он верил в то, что мой взгляд на вещи будет истинным. А значит, он бы согласился.

Марк задрал голову, заглянув в глаза большому существу с умными глазами. «Спорить бессмысленно. Я ничего не смогу добиться. Я подвёл мистера Шейнца. Я подвёл всё человечество. Может быть ИИ действительно прав? Человечество – лишь необходимая жертва ради существования всей Вселенной?».

– Можно просьбу, перед тем, как меня отправят на операцию?

– Неточная формулировка.

– Не используйте мои… струны. Перед смертью я хочу видеть всё таким, каким оно есть на самом деле…

Старик замотал головой.

– Нет. Всё останется таким же, каковым было и до этого разговора. Ты получил достаточно?

– Да, – озлобленно сказал Марк.

Полотно мира вздёрнулось. Стоящий перед Марком слон рассыпался, словно он был песочной фигурой. На мгновение всё снова поглотила чёрная пустота.

И вот тот самый корабль землян. Марк беспорядочно витал в невесомости и увидел решётки. «Всё это время я был в камере?». Кроме него, в камере были всё те же лохматые чудища.

– Я знаю, что вы люди, – сказал Марк (переводчик продублировал это и на земном языке). – Просто он заставляет меня видеть вас не такими, какие вы есть.

Они внимательно слушали его. В один момент одно из них, оттолкнувшись когтистыми лапами от стены, подобралось к другому и будто бы что-то шептало ему на ухо.

Внезапно мозг Марка взорвался острым всплеском боли. Словно там внутри что-то вздрогнуло. В ушах раздался свист. Мир перед глазами стал едва уловимым.

Марк вскрикнул, скрючился и схватился за голову. Резкая боль сменилась ноющей – такой, будто бы невидимая шероховатая ладонь старательно поглаживала поверхность мозга. Свист стал более умеренным и пропускал сквозь себя и какие-то посторонние звуки.

Марк не придавал значения происходящему вокруг, и всё что его заботило – остановить эту невыносимую боль.

– ВР устройство уничтожено, Марк, я позаботился об этом, – в ухе звучал тихий голос мистера Шейнца. В этот момент это было чем-то посторонним и нежеланным. – Слышишь? Этот ИИ не сможет ни изменять, ни видеть твою реальность. Ты говорил без сознания…

– Отойти в дальний угол. Отойти! – послышалось из наушника.

– Не дай им себя убить, – прозвучало последнее напутствие, и учёный оттолкнулся в сторону. Марк проследил за ним взглядом и заметил, кроме него ещё и Констанцию.

Через несколько секунд кто-то схватил Марка за шею и выволок из камеры, подтолкнув в сторону выхода из тюремного отсека.

Боль начала затухать, и Марк уже мог трезво ощущать мир. Он обернулся назад. Раньше его конвоир выглядел иначе: тёмные волосы, приплюснутый нос, строгое выражение лица… Теперь он был иным. И на Марка смотрели два пустых глаза, проступающих в складках бледной кожи. Два глаза, которые не видят реальный мир.

«Всё это происходит на самом деле? Это был мистер Шейнц? Устройство уничтожено?».

Он остановился на повороте, схватившись за поручень, и ещё раз оглянулся на поспевающего «иного». Тот, оскалив желтые зубы, ткнул пистолетом ему в затылок.

И тут в голову Марка пришла странная мысль: «А что, если это враньё? Что, если ИИ вызвал головную боль искусственно, а слова мистера Шейнца были изменены? Может, ИИ хочет, чтобы я оказал ему сопротивление? Если бы так, то зачем это ему?».

Они двинулись дальше, и Марк почувствовал, что начинает сходить с ума. Мистер Шейнц уверял, что Марк сможет отличить реальность от ВР, но на деле она оказалась настолько безупречной, что это стало невозможным! Это оказалась совсем не подделка, разработанная человеком. Это был мир, где реальность и виртуальность, поддерживаемая ИИ, существуют в симбиозе и гармонии. Это было нечто, формирующее новую Вселенную в голове человека, соблюдая привычные законы физики и логики.

Конвоир провёл его в отсек, где почти всё пространство занимала машина зловещего вида. В её основании находилась рамка, извилистые прутья которой были обвиты каким-то мягким чёрным материалом. В остальные стороны от неё раскинулись шесть металлических рук. На их оконечностях зияли какие-то невообразимые инструменты заострённого вида. Между просветом одной из рук мелькнула фигура. Показался ещё один землянин.

Конвоир, спрятав пистолет, молча покинул отсек. Марк посмотрел ему вслед, а потом ещё раз окинул взглядом машину. Поперечные прутья центральной рамки в некоторых местах изгибались в противоположные друг от друга стороны. Они образовывали один широкий круг на самом верху, два узких прутом ниже, и два средних в самом низу. «Держатель для тела», – догадался Марк. От этой мысли кровь в жилах захолодела. – Док-станция! Они хотят вырезать органы».

– Снимай скафандр, предатель! – злобно сказал подоспевший земной доктор, направляя на Марка пистолет.

«Вот какую роль отвел мне ИИ в глазах остальных? Для них я землянин, предавший свою родину в пользу жутких чудищ».

– Ты знаешь, почему я это сделал? – спросил Марк с надеждой на то, что ИИ позволит землянину расслышать слова правильно. – Потому что Господь нас обманывает.

Но лицо землянина не отразило изменений.

– Его струны изменяют нашу реальность, ты меня слышишь?

«Иной» молчал, вытаращив два пустых глаза.

– Господь просит, чтобы я сказал за него, – изрёк землянин. – Я уже выполнил твою просьбу. Ты не имеешь права делать что-то ещё. Снимай скафандр.

«Он всё-таки понял, что устройство сломано».

– Снимай скафандр! После следующего предупреждения мне придётся выстрелить.

«Он всего один. Доктор. Все ли земляне умеют пользоваться оружием?». Внутри Марка что-то загорелось. Томящаяся искорка одним махом превратилась в полымя.

– ИИ, снять скафандр, – холодным голосом проговорил Марк.

Скафандр рывком располовинился. Марк тут же схватил и толкнул его прямо на землянина. Тот успел выстрелить. В корпусе скафандра с хрустом вспыхнула червоточина, выгрызши отверстие, размером раз в пять меньше, чем от луча земной винтовки. Марк с отчаянием оттолкнулся от уголка стены в том же направлении. «Иной» выстрелил на сей раз осознанно целясь в Марка, но попал в рукав мельтешащего перед ним бронескафандра. Через секунду Марк одной рукой обволок шею землянина и зашёл ему за спину. Вместе они завращались, но Марк не отпускал шею «иного», как бы тот не брыкался. Он держал его в захвате, которому научился у пиратов во время тренировок на «Колоссе». Землянин попытался прицелиться в Марка, вскидывая пистолет себе за плечо. Марк, ослабив хватку, убрал голову как можно дальше от видимого пистолета. Выстрел ушёл куда-то в обшивку. Марк почувствовал удар в бок. Это была одна из металлических рук земной док-станции. Он схватился за неё левой рукой, правой продолжая держать доктора. Оттолкнулся в сторону основания. Ему в голову пришла инстинктивная мысль, которую навеяли острые инструменты. Толчок был слабый, и они плыли слишком медленно. «Иной» снова выстрелил и снова мимо. Наконец, спиной Марк почувствовал стену отсека. Через плечо землянина он увидел, что на них смотрят острия металлической руки. Доктор продолжал сопротивляться, и, казалось, не обращал на них никакого внимания.