Ночь Крови - Ричард Кнаак

Моей матери Анне, с благодарностью за её постоянноевдохновение и поддержку.

После опустошающей Войны Душ люди Кринна увидели в своёмбудущем лишь страх и неизвестность. Конечно, можно сказать, что будущее всегдатаит неизвестность для тех, кто не умеет читать его, однако все великие событияберут начало в прошлом.

Будущее Кринна строилось на крепком фундаменте безопасногопрошлого. Какие бы катастрофы ни происходили, со временем становилось ясно, чтоони лишь вытекали из поступков, совершенных ранее. Когда королева Такхизисразрушила привычные устои мира и он свободно поплыл по пространству и времени,никто не взялся бы предсказать, что ожидает Кринн дальше. Даже Боги молчали, незная грядущего.

Время это назвали Веком Смертных. Вначале потому, что Богине вмешивались, а после Войны Душ им стало не до общения с простыми людьми. Рекавремени забурлила и вышла из берегов, смыв привычные понятия. Теперь дажебессмертные не могли твёрдо знать будущее, они, как и люди, просто чувствовалигрядущую опасность и трудный путь через тьму.

Зло бурно расцвело на благодатной почве опасений инеуверенности. Но чем сильней Тьма, тем ярче сияние Истины. Пришло времяминотаврам вмешаться в ход мирских событий — время новых героев и злодеев.

Трилогия Ричарда А. Кнаака — первый шаг в это будущее.

(Выдержки из Палантасского архива)

…Хотя раса минотавров всегда неохотно делилась историямисвоего прошлого с посторонними, некоторые записанные фрагменты позволяют намговорить о насыщенных событиями временах правления великих королей, полныхпереворотами, падениями и возвышениями, крахом одних династий и рождениемдругих. Несмотря на бурное прошлое, минотавры процветали и развивались, хотяисторики до сих пор спорят об их подлинном происхождении.

Большинство полагает, что во времена заката могуществавысшей цивилизации эрдов они попали под неотвратимое воздействие некоегомогущественного артефакта. Скорее всего, это была Серая Драгоценность, ужаснаявещь, имевшая силу необратимо и без ограничений искажать все вокруг. На эрдовСерая Драгоценность повлияла ужасно: они чудовищно изменились, и более четвертиэтой расы до сих пор живёт в болотах в виде отвратительных рогатых чудовищ.Минотавры, напротив, великолепно сложены и прекрасно выглядят, но исключительноблагодаря вмешательству одного Бога — Саргаса. Приняв вид гигантского кондора,он спас самых достойных, унеся их на край Ансалона. Здесь минотавры начали всезаново, навсегда отмеченные и защищённые знаком своего Божества.

Первые сведения о минотаврах, зафиксированные историками,появились за три тысячи лет до Первого Катаклизма. Эта раса заселяла восточноепобережье Ансалона, называя свой дом Митандрусом — Землёй Быка. С самого началамечта об империи не оставляла минотавров — слишком велики были влияние икрасота достижений предков, щедро разбавленные собственными верованиями.

Но минотавры совершили грубую ошибку, начав свои завоеванияс вторжения в Кэл-Тхакс — земли гномов, которые не прощают подобных обид.Войско гномов стёрло Митандрус с лица земли, уведя тысячи рабов на рудники. Надвести лет минотавры стали расой рабов, влача жалкое существование в глубинахшахт, изнывая под кнутом надсмотрщиков.

Лишь когда от государства гномов в результате гражданскойвойны откололось королевство Торин, два лидера минотавров, Амбеутин и Белим,смогли поднять восстание. Освобождённые рабы уничтожили Кэл-Тхакс, перебив всехгномов. Белим пал в сражении, а Амбеутин увёл остатки своего народа на родину,заслужив вечную память и восхищение потомков.

Но и тогда страх за судьбу минотавров не покинул Амбеутина,и он вознёс молитву к Саргасу, прося защитить их. Саргас явился Амбеутину ввиде огромного огненного минотавра, сидящего на троне, вырезанном в жерлепотухшего вулкана. Бог поднял Амбеутина в воздух, и великий вождь задрожал впотоках ветра как осенний лист.

— Я услышал твои мольбы, Амбеутин, и понимаю твои опасения,— сказал Бог. — Они направлены во благо и не позорят такого могучего воина. Яотвечу, научив тебя, а ты понесёшь слово моё своим потомкам. Честь дана моимрогатым детям первой, ибо без неё наступят дикость и развал, как случилосьпрежде с эрдами. Честь без силы защитить себя — пустая ракушка, раздавитькоторую может каждый. Дети мои должны быть сильными, чтобы выстоять в великойборьбе за свою законную судьбу…

Дальнейшие записи видения отсутствуют, но доподлинноизвестно, что следующим утром Амбеутин вышел из своих палат бледный какполотно, а стены его жилища почернели как сажа. Он встретил Бога пламени ивулканов лицом к лицу, и это оставило на нём неизгладимый знак.

С тех пор Амбеутин проповедовал минотаврам Кодекс,касающийся каждого аспекта их существования:

«Честь семьи — это честь рода, честь рода — честь расы.Оступившийся в одном позорит всех».

Желая научить всех минотавров защищать честь силой, корольАмбеутин повелел проводить боевые турниры, тогда же издав указ, что все главныеспорные решения и вопросы государства должны решаться с помощью имперскихдуэлей. Именно тогда была заложена первая Арена для поединков.

Правление Амбеутина продолжилось ещё шестьдесят лет, а послеего смерти остались два наследника — Митас и Котас. Несмотря на законыАмбеутина о равенстве всех минотавров, именно они по воле народа должны быливыйти на Арену и кровью доказать своё превосходство. Сыновья бились целый день,но силы были равны, и к вечеру они оба упали, истощённые, на песок.

Получив равную поддержку жителей и опасаясь гражданскойвойны, братья договорились разделить королевство. Котас стал правителем южнойчасти, а Митас — северной. Кроме того, они решили, что между королевствами,названными в их честь, должны проходить регулярные турниры, где и будетдоказываться превосходство без военных действий.

Но долго сохранить мир не удалось. Спустя десять лет Котаснеожиданно упал со скалы и сломал шею, Митас, обеспокоенный нарушениемстабильности государства, ввёл на юг войска, что было истолковано каквторжение. Перемещение мощной армии оставило плохо защищёнными северныеграницы, и людоеды, недавно объединившиеся под предводительством ВеликогоКхана, немедленно напали на минотавров, захватив оба королевства.